Генерал Нортон, только что закончивший свой утренний кофе, был несказанно удивлён, когда к нему в кабинет, отбиваясь от адъютанта, влетел капитан Хамберг с горящими от возбуждения глазами.
- Что вы себе позволяете, капитан? - загремел генерал Нортон, вставая во весь свой гигантский рост. - Извольте сейчас же объясниться!
Адъютант, поняв, что на этом его обязанности заканчиваются, бесшумно исчез.
- Господин генерал! Случилось... - задыхаясь, начал капитан.
- Что, что случилось? Возьмите себя в руки, капитан!
- Случилось непредвиденное, - капитан Хамберг несколько успокоился и отвечал теперь чётко и быстро. - Во время проведения последнего эксперимента по невыясненным пока причинам отказала защита.
- Что?! - взревел генерал Нортон и побагровел.
- Отказала защита, сэр, - окончательно успокоившись, повторил капитан. Я готов нести полную ответственность за это недоразумение. Но, - капитан на мгновение запнулся, а потом продолжал с обычной своей уверенностью: - Я считаю, что более удачной случайности трудно себе и представить.
- Вы что, спятили?! - генерал с грохотом вывалился из-за своего стола и подошёл вплотную к капитану. - Вы представляете себе, что всех нас за это к стенке поставят? А вас уж точно, это я вам обещаю. Не дай Бог, если найдут хоть один труп! Не дай Бог!..
Потомственный военный, дослужившийся до генеральского чина уже в преклонном возрасте, генерал Нортон пуще всего на свете боялся ослушаться шефов из военного министерства и считал, что дисциплина в армии - превыше всего. Не обладая глубоким умом, он отличался исключительной исполнительностью, и сейчас, когда в его хозяйстве произошло столь вопиющее нарушение дисциплины, - а любое деяние, не санкционированное "сверху", генерал относил именно к разряду нарушения дисциплины, - он впал в ярость. Он шипел и плевался, вращая бесцветными глазами, обещал собственноручно вздёрнуть капитана на первом попавшемся суку и проклинал тот день, когда чёрт дёрнул его взяться за руководство этим полигоном.
- Оповестить всех! - крикнул он наконец, когда первая волна растерянности и гнева схлынула. - Вызвать ко мне...
Но вызывать никого не пришлось. Дверь внезапно отворилась, и в кабинет по очереди вошли все, кто прямо или косвенно отвечал за проведение экспериментов и обработку получаемой информации. Видимо, весть о происшедшем ЧП облетела уже весь полигон.
- Отлично, - произнёс генерал, останавливаясь у своего стола. - Значит, все уже в курсе событий. Что ж, проведём внеочередное совещание. Господин полковник, я вас слушаю.
