Окончив взаимный визуальный осмотр, следователь Щеглов перешел к делу.
-- Гражданин Чепухов? -- строго спросил он, гася сигарету о край массивной мраморной пепельницы.
-- Чудаков, -- поправил следователя Максим.
-- Неважно, -- буркнул Щеглов. -- Что же вы, гражданин... э-э... Чудаков, мешаете органам работать? Вы хоть понимаете, чем это для вас может обернуться?
-- Я вам сейчас все объясню, -- горячо заговорил Чудаков, сильно побледнев. -- Выслушайте меня, товарищ... гражданин следователь...
В течение получаса Максим Чудаков рассказывал следователю Щеглову о проведенном лично им расследовании, не утаив ни единой мелочи, ни самого маленького пустяка. Рассказ Чудакова произвел на следователя должное впечатление, и Щеглов, не спеша прохаживаясь по кабинету, со все возрастающим интересом слушал его, изредка бормоча себе под нос нечто вроде "Однако!" или "Неплохо, неплохо..." Но вот наконец рассказ подошел к концу, и следователь, теперь уже с большим любопытством присматриваясь к собеседнику, произнес:
-- Ваша история, Чердаков...
-- Чудаков...
-- Как вам будет угодно... Так вот, ваша история достаточно поучительна и наводит на размышления. Вы провели расследование как дилетант, и как дилетант вы провели его довольно неплохо. Ваша попытка найти преступника, как это ни странно, увенчалась успехом. Более того, вы нашли его даже раньше нас. Но, -- Щеглов сердито посмотрел в глаза собеседнику, для убедительности подняв кверху указательный палец, -- но вам должно быть хорошо известно, что частный сыск у нас в государстве запрещен. Вы же воспользовались обстоятельствами и, не имея на то никакого права, начали действовать самостоятельно. Я уже не говорю о вашем анонимном звонке в органы.
-- Но позвольте, гражданин следователь, -- возразил Чудаков, совершенно обескураженный подобным оборотом дела, -- я не совершил ничего противозаконного и ни о каком частном сыске даже и не помышлял.
-- Ошибаетесь, Чубуков, и глубоко заблуждаетесь, -- сурово произнес Щеглов, закуривая новую сигарету. -- А кто, по-вашему, похитил ценнейшую улику с места происшествия? Или не вы, скажете?
-- Я, -- смутился Чудаков. -- Но ведь пыж помог мне найти преступника...
-- Допустим. Но вы не имели права утаивать улику от следствия. Далее, вы не только похитили ее, вы допустили просто невероятную беспечность и -- что же? -- вы потеряли эту улику! И где, спрашивается?
-- В химчистке, -- окончательно сник Чудаков и отрешенно опустил голову.
