-- Вот это другое дело, -- удовлетворенно хмыкнул я. -- Так еще жить можно.
-- А вы молодец, -- хитро подмигнул Арнольд Иванович, раскрасневшийся от выпитого спиртного, -- прямо в точку попали... Еще по одной?..
Время шло. Я чувствовал себя великолепно. Изысканный обед вкупе со спиртным поднял настроение, я расслабился и сам не заметил, как закурил. Спохватившись, я смутился и хотел было загасить папиросу, но Арнольд Иванович остановил меня жестом руки.
-- Курите, курите, Николай Николаевич, я рад, что вы чувствуете себя здесь столь непринужденно. Теперь-то вы убедились, что я не враг вам?
Я с готовностью кивнул.
-- Я рад, -- продолжал Арнольд Иванович, -- что смог заслужить ваше доверие, и буду просто счастлив, если заслужу вашу дружбу.
От переполнявших меня чувств я не мог произнести ни слова и лишь протянул руку через весь стол. Мы обменялись крепким рукопожатием. Надо сказать, мировой мужик оказался этот Арнольд Иванович.
-- Рукопожатие двух миров, -- прокоментировал этот факт командир звездолета и засиял белозубой улыбкой.
Обед подходил к концу. Люди начали покидать зал ресторана, молча кивая на ходу командиру и мне. Скоро мы остались вдвоем. Арнольд Иванович широко зевнул и сказал:
-- Мы в пути уже два с половиной часа. Через тридцать минут будем на месте.
-- Быстро добрались, -- удивился я. -- Неужели вы так близко от нас?
Арнольд Иванович пожал плечами.
-- Да в общем-то рядом, каких-нибудь двадцать парсеков.
-- Сколько?!
Арнольд Иванович снова улыбнулся.
-- Николай Николаевич, ваша наивность не знает пределов. Мы ведь летим со сверхсветовой скоростью. Вы хоть понимаете, что это значит?
-- Н-нет... -- обалдело пробормотал я, потрясенный услышанным.
-- То-то. Ну что такое три часа? Так, пустяк. Для нас слетать на Землю -- это все равно, что для вас съездить в местную командировку. Все рассчитано по минутам, трасса изучена досконально, полетом управляют компьютеры. -- Арнольд Иванович на мгновение задумался. -Вот помню, когда я сдавал экзамены на права пилота звездного корабля, мне достался учебный полет в Пятнадцатую Галактику к малоизученной планете с кристаллическими формами жизни. Целых четыре месяца мы неслись к месту назначения!.. Да-а, давненько это было... Э-эх, времечко летит... А то и по два года летали. А вы говорите -- три часа!
Затуманенный алкоголем мозг соображал туго. Я замотал головой, пытаясь стряхнуть с себя винный дурман. Сознание того, что в данный момент я, старший инженер Нерусский Н. Н., опережая свет, несусь сквозь звездные миры навстречу неизвестности, леденило мою душу. Хорошее настроение мигом улетучилось.
