– Не смей вещать мне о каких-то глупых камнях! Царица. Желает. Душу. Навечно.
– Что-то мне подсказывает, что под душой имеется в виду не принятие ванны, – сказал Касс. – Потому что это еще можно организовать, а…
Скилаки сощурилась, и на землю полетели несколько ресничек.
– Вы испытываете мое терпение!
Касс попятился:
– Шучу.
– Ладно, предположим, вы получите душу, – сказала Эли. – Что случится с человеком после того, как его душу заберут?
– Его душа вступит в восхитительное состояние, – ответила Скилаки. – Она свободно воспарит, более не скованная физическими ограничениями, и начнет впитывать знания и мудрость. Возможно, со временем она найдет пристанище в новом теле. Что касается ее первоначального обиталища, оно тоже обретет свободу – свободу от эмоций и мыслей, возможность действовать на уровне чистых инстинктов, как самые работящие из представителей насекомых.
– То есть вы предлагаете нам добровольно стать зомби? – спросил я.
– Я не знаю этого слова. Я лишь хранитель врат Артемисии, – сказала Скилаки. – Вас смущает мое предложение?
– Еще как смущает! – воскликнула Эли.
– В таком случае вы вольны отказаться. – И Скилаки повернулась к нам спиной.
Стоило ей начать подниматься по ступеням, как весь мавзолей завибрировал. Земля вновь задрожала, а стены стали блекнуть.
– О, ну здорово, сейчас вся эта штука исчезнет, – простонал Касс.
Я вырвался из рук папы и бросился за прорицательницей.
– Подождите! – заорал я.
– Джек, а ну вернись! – крикнул папа мне вслед.
Я слышал, как он бросился вдогонку. Я обежал Скилаки и встал перед ней, загораживая проход.
– Я хочу увидеть Артемисию, – сказал я. – Скажите ей, что я… что я потомок Массарима.
Скилаки едва не упала.
– Ты смеешь указывать мне… – Она вдруг осеклась и наклонилась вперед. – Ты сказал – Массарим? Если на то пошло, я и правда наблюдаю некоторое сходство…
– Передайте своей царице, что мы подумаем над ее требованием души, но только при условии, если она отдаст нам каменный шар и обеспечит безопасный путь назад, – заявил я.
Судя по грозному оскалу, содержащему не так уж много зубов, ждать положительного ответа не стоило. Скилаки шагнула назад и начала поднимать руку:
– У тебя нет права торговаться.
Я почувствовал, как мои ноги оторвались от ступеньки, и поспешно развернулся, чтобы ухватиться на колонну и не дать запустить себя в воздух.
– Оставь его! – Папа схватил прорицательницу за руку и попытался оттащить ее назад, но все его усилия закончились тем, что в его ладонях остались мелкие лоскутья кожи и тоги. Все мое тело, будто насаженное на огромный крюк, дернулось вверх.
