— Милсдарь, не составите нам компанию за завтраком? Мы угощаем, — поспешил заверить гном, увидев мое сомнение.
— Почему нет? Я спущусь через десять минут.
Что от меня понадобилось гномам? Гадать можно было долго, но к чему? Сейчас они сами мне об этом расскажут. Я собрался, подумав, все же пристегнул к поясу меч и отправился вниз, в обеденный зал.
Служанка расторопно сновала по залу, заставляя стол разнообразными блюдами. Гномы сидели тихо и спокойно. Видимо, вчерашнего шума им оказалось более чем достаточно.
— Вы знаете, мы мирный народ, — начал Нимли, когда я присел за стол.
Двое из троих представителей мирного народа отсвечивали здоровыми шишками на широких лбах.
Я кивнул, соглашаясь. В общем-то да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на настоящих грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. А эти — погорячились немного и, поняв, что неправы, принесли извинения.
— Так вот, — продолжил Нимли, — долгие годы война не заглядывала в наши края. Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Мы мирный народ. Если надо что-то построить или смастерить — лучших мастеров не сыскать. А война… Мы ничего не понимаем в войне.
Я кивал, соглашаясь и не забывая о еде. Пока все, что они говорили, вполне согласовывалось с тем, что я слышал раньше.
— Это ничего страшного. Знающих толк в войне хватает и без вас. А вот таких мастеров, как вы — поискать…
Невежливо не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.
— Мы тоже раньше так думали, — отозвался Нимли, — пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом тилукмены готовят набег на земли гномов.
— Откуда вам это стало известно?
— От наших… — Нимли замялся, — торговцев.
Он хотел сказать — шпионов. Но это не мое дело. Узнали — и ладно.
— И?
— У нас нет армии.
— И? — повторил я.
— Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.
Понятно. Теперь ясно, о чем они спорили.
— Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?
— Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.
— Сочувствую. Но что вы хотите от меня?
Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста:
— Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.
Я рассмеялся. Не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок — точнее, на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион — я без сожаления оставил эту службу.
