— А я ставлю любой клинок из моей кузни!
— А я камзол на заказ!
Интересно, зачем мне столько пива?
— Председатель готов? — спросил я.
Тот хмуро кивнул. Ему было не суждено принять участие в предстоящем развлечении.
— Начали!
~~~
Гномы бросились ко мне всей толпой, быстро образовав свалку. Минуты три я скакал по залу как джейран, опрокидывая на пол тех гномов, которые подбирались слишком быстро. Все, сейчас они меня загонят в угол и навалятся всем скопом — пора приводить в действие мой план.
Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Потом, подпрыгнув, уцепился руками за балку и повис над дверью. Гномы, распахнув дверь, дружной толпой рванули на улицу, даже и не подумав посмотреть вверх.
Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.
— Время, — объявил Юскер и поднял глаза. Кроме него и меня в зале никого не было.
Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя, как пчелы в потревоженном улье. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.
— Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.
— Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, — отмахнулся Олкам.
— Так ты припустил к двери быстрее рысака!
— Га-ха-ха-ха!
— Ну да. Только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.
— Га-ха-ха! — Новый раскат громового хохота разнесся по залу.
Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.
— Ты нас обманул, — попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.
— Вот что происходит с гномами, когда им жалко пива.
— Га-ха-ха! — Мощный гогот прокатился по залу.
Шутка попала в цель. Гномы стали подходить к спорщику, хлопать его по плечу и советовать не жалеть бочонка. Тот насупился и отвернулся к стене, бросая на меня временами сердитые взгляды.
— А теперь что касается спора… — Я сделал серьезное лицо: не следует говорить о вещах серьезных шутливо. — Ни одно условие я не нарушил. Я всего лишь применил военную хитрость — это совсем другое дело. О том, каким способом мне удастся скрыться от вас, мы не договаривались.
Гномы шумели — скорее по привычке. Большая часть из них согласно кивала. Что есть, то есть — спор они проиграли. А если я их перехитрил, то отчего не посмеяться над доброй шуткой?
Председательствующий на совете солидный гном с бородой, отливающей медью, поднял руку, призывая собравшихся к тишине, и начал свою речь.
