К первому поселку гномов подъехали уже в сумерках. Кузни стихли, свет горел не везде, звуки затихали, погружая поселок в сон. Мы проехали в центр, где располагался дом старейшины. Он и два помощника — вот и все управление поселком. Причем эти помощники не получают жалованья, а льготы имеют лишь небольшие. Очень разумное, на мой взгляд, устройство, исключающее возможность коррупции. Быть в поселке гномов старейшиной нет никакой выгоды, если не считать уважения соплеменников, — одни хлопоты.
Нимли постучал, и нам открыли почти без промедления. Хмурый гном смерил нас изучающим взглядом, а потом пригласил в дом.
Меня посвящать в подробности разговора не стали, предложив отдохнуть с дороги. Приглушенные голоса гномов я слышал еще довольно долго. Порою в споре они повышали голоса, и мне удавалось разобрать отдельные фразы.
— Вы не выполнили решение совета!
— …я понимаю. Но все же нам не выстоять!
— Глупости. Что сможет сделать один человек?
Видимо речь шла обо мне и целесообразности моего приезда.
— …решать совету.
— У нас не было другого выхода.
Был ли у них другой выход? Выход ли то, что меня привлекли к этому делу? По крайней мере, это добавит гномам шансов, а это уже кое-что.
Примерно через час гномы затихли. Признаться, я был этому рад. Их разговоры здорово отвлекали, а после длительного путешествия отдохнуть было просто необходимо.
Что будет, если совет старейшин не одобрит решения своих депутатов привлечь меня в качестве консультанта по вопросам обороны? Признаться, эта мысль ранее мне не приходила в голову. Что ж, завтра узнаем. Так я и уснул, чередуя сомнения с планами. Завтра все станет ясно, все разрешится в ту или иную сторону.
Утро удивило меня снова. Выйдя из своей комнаты в гостиную, которая являлась одновременно кухней, — такой большой зал, совмещающий в себе обе функции, — я первый раз увидел женщину-гнома. И вовсе она не страшная. Невысокая, полноватая, с круглым улыбающимся лицом. На вид ей было лет тридцать — тридцать пять, не более. Если не быть слишком требовательным, можно даже сказать, что она симпатична.
— Проходите, сударь, завтрак сейчас будет готов. Так вы и есть тот самый человек, которого притащили эти оболтусы, Гримми и Нимли?
Я пожал плечами. Никто меня, собственно, силой не тащил, но пригласили меня действительно они.
— И где эти, как вы выразились, оболтусы?
— Они с дядей с утра пораньше ушли. Надо гонцов отправить — оповестить совет старейшин о вашем появлении. Нимли сказывал, что у вас важные новости.
