— Внимание! Я первый, сброс балласта через тридцать секунд после сигнала.
Капитан пробежался по клавишам и ткнул помощника в бок:
— Гляди.
На стене из матовых экранов засветился квадрат два на два метра и переместился в нижний угол. Во врезке появилось изображение шлюзовых ворот с большой жёлтой буквой «С» по центру, такого же цвета пятёркой и широким бордюром из наклонных красно-белых полос.
Массивные створки дрогнули, медленно полезли в стороны. По бокам раскрывающегося проёма тревожно заморгали оранжевые маячки. Прошло две минуты, из недр загрузочной палубы на свет появилась стартовая площадка, сплошь уставленная ровными рядами блестящих челноков.
Бздышек глянул на основную часть панели, где сухогрузы дразнились, высунув языки. По сигнальной мачте флагмана побежали цепочки белых огней.
— Давай! — капитан щелчком откинул защитную крышку с красного флажка между двумя рядами круглых приборов.
— Начинаю предстартовый отсчёт, — прохрипел Бздышек. Прикрыл микрофон, откашлялся. Вроде бы полегчало. Хоть сердце и грозило выпрыгнуть, из горла исчез противный комок, а голос звучал по-прежнему ровно: — Пять!.. Четыре!.. Три!.. Два!.. Один!.. — неторопливо считал Ян, наблюдая за ускоряющимися цепочками огней. Минуло ещё с десяток секунд, сигнальная мачта засветилась ярким светом. — Старт!
Капитан повернул флажок и в тот же миг дорожки выносной платформы пришли в движение. Шаттлы покатились к краю обрыва, горохом посыпались в пропасть. Синие искры включившихся двигателей толкнули орбитальные скорлупки навстречу родной планете и через считанные мгновения на экранах замелькали вспышки ворвавшихся в атмосферу судов.
— Кру-у-уто! — выдохнул Бздышек.
— А я что говорил?! Вот выстроимся в линию, включим автопилот и отметим это событие.
— Всем, всем, всем! — заметался под потолком голос командора. — Караван отправляется в заданный квадрат. Напоминаю правила: дистанцию не нарушать, скорость не превышать, я начинаю — остальные за мной. Нарушителей ждёт взыскание, лишение премии и «тринадцатой» зарплаты.
— Бла-бла-бла, — недовольно скривился Сержио, — не раз ходили, знаем. Двигай уже.
Будто услышав его ворчание, флагман двинулся вперёд. За ним нанизанными на верёвку бусами потянулись остальные суда. Крейсера, двое с боков, а один сверху, мерно поплыли в бездонной черноте космоса, а рассыпавшиеся веером корветы стали рыскать галсами, далеко забегая в стороны от оси следования.
