— Если ты умрешь, начнется хаос! Ни о каком возрождении империи и речи не будет, — продолжал взывать к разуму правителя новый главный советник. — Борьба за власть начнется вновь.
— Не начнется, — хладнокровно ответил император. — Скорее всего, толстяк Шаар быстро возьмет власть в свои руки.
— И ты так спокойно об этом говоришь?!
— Я верю в успех, ибо мои намерения чисты. Тьма не отвернется от меня.
— Я тоже на это надеюсь, но…
— Никаких но! — резко прервал император Таиса. — Я не отступлюсь.
Говорящий с Тьмой поспешно опустил голову в знак покорности и отступил на шаг. Он прекрасно осознавал, когда можно перечить Аттиану как старому другу, а когда нужно подчиниться его воле и склониться перед ним, как перед правителем.
Аттиан посмотрел на небо. Обе луны бледными дисками сияли на небосклоне, заливая скалы серебристым светом, а мириады звезд мерцали загадочными огнями, беспристрастно наблюдая за людьми. Они многое видели и многое знают, но этой ночью император собирался удивить этих безмолвных смотрителей.
Взгляд императора опустился на ритуальную площадку. Большой круг, усыпанный мельчайшим снежно-белым песком, ждал его. Этот песок, сияющий при свете лун, превращал ритуальную площадку в подобие ристалища. За пределами круга, разделяя его на равные части, стояли девять высоких камней. Каждый из них был покрыт сотнями древних знаков и рун, значение которых так и не удалось узнать. Говорят, сама Тьма нанесла эти символы, даровав право призывать драконов.
— Начнем, — уверенно сказал император, сжимая в руках свое излюбленное оружие — два легких слегка изогнутых острейших клинка, и шагнул в круг.
Девять воинов ждали этого момента. Лучшие из лучших. Огромный северянин с двуручной секирой и лицом, покрытым татуировкой. Маленький, но очень юркий хмэр с копьем. Бронзовокожий житель степи с острейшей саблей в руке и огромным кривым бледным шрамом на груди. Опытный наёмный убийца с двумя кинжалами, худощавый и неприметный. Приземистый широкоплечий воин со щитом и длинным мечом — неприступная крепость в человеческом обличии. Боец-раб — мастер работы двумя клинками, купленный за большие деньги. Молотобоец с бледной кожей и белыми, как снег, длинными волосами, гроза всех латников. Высокий и жилистый рыцарь с двуручником лезвие которого изгибалось волнами, подобно застывшему пламени. И странный воин с далеких восточных земель с черной, как ночь, кожей и экзотическим оружием в виде двух серпов в руках.
