Посреди тропы застыл огромный зверь. Артем такого раньше никогда не видел. Формой тела он отдаленно напоминал льва. Эта ассоциация появилась первой. Скорее всего виной тому была морда, характерная всем большим кошкам и длинный хвост, которым зверь изредка шевелил. Передние лапы были длиннее и массивнее задних. Мощная грудная клетка плавно двигалась в такт спокойному дыханию. Вместо шерсти тело зверя покрывала мелкая чешуя. Расцветка чешуек практически идеально подходила для маскировки среди зелени леса. Под этой змеиной кожей бугрились страшные мышцы. Лапы венчались ужасными когтями, которым бы позавидовали африканские львы. Зверь был страшен. Он был огромен. И он смотрел прямо на Артема, оскалив внушительные клыки. Лишь каких-то десять метров разделяли хищника и его потенциальную жертву.
Так страшно Артему ещё не было! Это был кошмар во плоти. Парень вдруг отчетливо понял, что если не случиться чуда, то он умрет. Будет растерзан этой машиной смерти здесь и сейчас, посреди незнакомого странного леса, вдали од родных и близких.
Парень замер и казалось даже забыл как дышать. Он оцепенел. Сработали древнейшие инстинкты — увидел хищника, притворись мертвым, вдруг пронесет.
Но зверь сделал маленький шаг вперед. Он наслаждался страхом своей жертвы. Потому никуда не спешил. Он был хозяином положения, грозой всего этого леса. Все это Артем увидел в глазах зверя. Эти странные полностью черные глаза гипнотизировали, завораживали. В них плескалась ненависть и жажда крови. Было отчетливо видно — пощады от такого зверя ждать не стоит. Совершенно. А ещё в этих глазах Артем увидел разум. Извращенный и злой разум. Хотя возможно это разыгралось его воображение.
Смерть приблизилась к Артему ещё на один маленький шажок, а в голове парня забилась совершенно несвоевременная, абсолютно ненужная, но бесспорно верная мысль: таких зверей на Земле нет.
Таких! Зверей! На! Земле! Нет!!! — каждое слово набатом билось в его голове в такт ударам сердца. Так где же он оказался?!
Зверь приблизился ещё на пару шагов, но Артем все так же не сходил с места. Он мог побежать. Но куда? От этого воплощение смерти не сбежать. Он собрался защищаться? Это даже не смешно. Он решил умереть? Этого он не хотел всей душой. Но идей не было. Оставалась только безумная надежда на чудо. Совершенно ничтожная надежда.
Зверь сделал ещё несколько шагов и подобрался для завершающего рывка. Жертва никуда не убежит, жертва уже мертва, только ещё не знает этого, — читалось в глазах зверя. И он прыгнул.
