Часовые в Черном замке не замедлили возвестить о приходе непрошеных гостей. Сразу видно было, что негры явились не с добрыми намерениями, и поэтому ворота замка сейчас же закрылись, а солдаты, снабженные патронами, расставлены были вдоль стены у бойниц.
— Назад! Не трогаться с места! — крикнул Белая Борода, выглядывая через отверстие в стене. — Стойте смирно, или же мои люди угостят вас огнем и мягким железом, а вы знаете уже, как метко попадают наши пули! Вспомните только бегемота в водах Конго!
Слова Белой Бороды приобретали особенное значение ввиду зловещих черных отверстий в стене, через которые выглядывали дула ружей. Негры остались стоять на месте и только дико размахивали своими копьями, кричали и бранились.
— Чего вы хотите от меня? — спросил Белая Борода. — Говори ты, Пантера. Разве мы не можем мирно вести переговоры?
— Отдай нам женщину, отдай Мету! — крикнул вождь.
— Зачем она вам понадобилась, Пантера?
— Мы убьем ее, сожжем на костре! — вопила дикая толпа.
— Ого! — отвечал Белая Борода. — Что же такое она сделала, что вы хотите убить ее?
— Она была в священной роще!
— Кто вам это сказал?
— Знахарь! — отвечала толпа, как один человек.
— Я еще не слыхал об этом, — продолжал Белая Борода. — Скоро уже зайдет солнце, и теперь поздно решать что-нибудь. Я сам расследую это дело, а завтра вы придете опять, и мы вместе обсудим, что нам делать. Теперь же ступайте по домам!
— Что же, нам и эту ночь быть больными и страдать от чертей из-за этой женщины?
— Мы не уйдем, пока не получим ее!
— Отдай ее нам!
— Мы силой возьмем ее!
— Сосчитай-ка нас, Белая Борода, нас триста человек!
Так кричали чернокожие, перебивая друг друга и потрясая копьями.
— Выдашь ли ты ее нам? — вопил Пантера с пеной у рта от бешенства.
— Нет, Пантера! — решительно отвечал Белая Борода.
— Так нам погибать из-за твоей невольницы? — закричал вождь. — Дружба с тобой ничего не принесла нам, кроме проклятия!
— Чего мешкать! — вскричал один из воинов. — Вперед, братья! — И он устремился вперед, испуская дикий клич: «Ха-ха-ха!»
— Ха-ха-ха! — вырвалось сразу из трехсот глоток, и град стрел вонзился в стену Черного замка.
— Гауссы, цельтесь спокойнее! — скомандовал громким голосом Белая Борода.
— Стреляй!
Двадцать ружей сразу выстрелило и пули пронеслись над толпой, бежавшей к замку. Несколько негров упало, но в первую минуту дикари думали, что их товарищи просто оглушены; толпа снова нахлынула, и крики «Ха-ха-ха!» раздались теперь уже под самым ухом Белой Бороды.
