Придя в себя, он оглядел мрачные стены небольшого помещения, низкий потолок, земляной пол, на котором не было подстилки, и увидел над собой равнодушное лицо Сарда.
- Что со мной? — силясь повернуться на бок, прошептал он.
Сард помог ему и, деловито осмотрев иссеченную плетьми спину, ответил:
- Пятьдесят ударов.
- Мне больно… Они убили меня! — простонал Эвбулид.
- Пятьюдесятью–то ударами? — присвистнул Сард. — Тебя что — ни разу не ставили к столбу?
- Нет…
- И не били никогда в жизни?!
- Никогда… Если не считать дороги сюда…
- Тогда все ясно. В следующий раз кричи громче и не сжимайся! — начал поучать Эвбулида Сард. — С криком вся боль выходит, да и после не так мучаешься. А когда стискиваешься перед ударом — кожа лопается! Так–то, это целая наука! Привыкай…
— Поздно… — с горечью усмехнулся Эвбулид. — Управляющий посадил меня сюда на одну воду. Если вытяну — так все равно не выдержу больше недели на полях!
- Да уж слышал! — кивнул Сард. — И что ты отказался есть ту мышь? Противно стало?
- Я — человек…
- Ах да, гордость не позволила! Вы, эллины, гордые. Не как римляне, конечно, но все же… А я съел. Да! Сожрал!! Я уже восемнадцать лет в рабстве и вынес от них такое, что эта мышь пирогом может показаться! И что же — живу! На коленях, с согнутой шеей, всеми презираемый, униженный, опозоренный — живу! А ты — что теперь с тобой будет через неделю, после того, как я выйду отсюда?
- Кем ты был до рабства? — вместо ответа спросил Эвбулид. — Судя по твоей речи, на своей родине ты был далеко не последним человеком!
- Сказать тебе — не поверишь! — отмахнулся Сард. — Я был главным судьей в Каралисе.
- Что?! — забыв о боли, приподнялся на локтях Эвбулид.
- Да–да, — уныло подтвердил раб. — Главным судьей и правой рукой правителя крупнейшего города Сардинии… Когда–то вокруг меня вилась целая стая угодливых и старательно выполнявших все мои приказы управляющих и надсмотрщиков. Да что там — у меня самого было, по меньшей мере, две сотни рабов, готовых по одному движению моих глаз съесть не то что мышь, а даже друг друга!
- И ты дошел до такой жизни?!
- Что делать? Уж очень хотелось жить… Пусть рабом, пусть у столба, но только жить: дышать этим воздухом, пить, есть — жить! К счастью, я всегда готовил себе сам, боясь, что кто–нибудь из рабов отравит меня. И поэтому после того, как Тиберий Гракх разгромил наше войско, в доме купившего меня господина мне сразу же нашлось дело. И вот я повар, раб, сижу с тобой в эргастуле вместо того, чтобы самому сажать людей и давать советы правителю… Что, презираешь меня, эллин?
