В Исходе 22:28–29 написано: «Первенца из сынов своих отдавай Мне. Также делай и с быком твоим, и с ягнёнком твоим. Семь дней пусть будет при матери своей, а в восьмой день отдавай его Мне».
Этот закон на первый взгляд говорит о приношении первенцев в жертву Богу. В Исходе 13:2 также говорится: "Посвяти мне каждого первенца, развёрзающего всякие недра в среде сынов Израиля, от человека до скота: Мои они".
На древнем Востока существовал обычай приношения в жертву первенцев в случаях опасности для народа, племени, семьи, чтобы обрести благословение богов:
"И увидел царь Моавитский, что битва одолевает его, и взял с собою семьсот человек, владеющих мечём, чтобы пробиться к царю Эдомскому; но не могли. И взял он сына своего первенца, которому следовало царствовать вместо него, и вознёс его во всесожжение на стене" (4 Цар. 3:26–27).
"Когда армия Агафолпа подошла к стенам Карфагена, жители последнего, решив, что это связано с гневом божества, сожгли одномоментно более пятисот своих детей, из которых двести – сыновья знатных семейств, – были определены властями, и не менее трёхсот было пожертвовано добровольно" (Диодор Сицилийский. Историческая библиотека. СПб, 1776, кн.20,14).
В результате раскопок древнего ханаанейского храма в Гезере, в одной из пещер на его территории обнаружены многочисленные детские трупы, похороненные в кувшинах. Всем этим детям было не более восьми дней. Ни у одного из них на теле не найдено следов какой-либо травмы или насильственной смерти, только у двух младенцев заметны следы ожогов. По-видимому, детей, подержав над огнём для очищения, ещё живых и кричащих, засовывали в кувшины, в большинстве случаев головами вниз. Затем детей хоронили в «святом месте» во дворе храма. Вероятно, это – первенцы, принесённые в жертву божеству. Последующие находки подтвердили, что это – священные жертвы. Подобные детские гробницы-кувшины найдены, например, и в городе Таанахе.
В целях обеспечения Божьего благословения и защиты важных строений, древние евреи при их закладке также приносили в жертву своих детей. Так, когда «Хиэль, бэйтэйлянин, отстроил Иерихон: Авирамом, первенцем своим он заложил основание его, и Сегувом, младшим сыном своим, поставил он ворота его, по слову Господа» (3 Цар. 16:34). Человеческие жертвы приносились и аммонитскому Милькому, и тирскому Мелькарту. В Карфагене ежегодно приносили Мелькарту одну человеческую жертву.
Древние израильтяне приносили детей в жертву огню вплоть до эпохи Вавилонского пленения (4 Цар. 21:6; Иер.32:35) не только в долине Хинном, но и в других местах (Иер. 19:5): «и устроили высоты Ваалу чтобы сожигать сыновей своих огнём во всесожжение Ваалу».
