Уже в текстах Гомера можно встретить ряд прямых отсылок к магии. С богами связаны всевозможные волшебные предметы: шлем Аида, сандалии Гермеса, растения, защищающие от колдовского воздействия, лечебные заговоры. Позже в Греции начинает активно развиваться изготовление амулетов, создаются сильнейшие проклятия и зелья — а в Древнем Риме появляются даже специальные дощечки проклятий! Широко применялась мантика — гадания, которые проводились с целью установления воли богов. Толковали предзнаменования, сновидения, полеты птиц, языки пламени, расположение светил и небесные явления, внутренности животных, строение человеческого тела и т. д.
В Средневековье с европейскими магами активно и жестоко боролись. В начале XVI века эдиктом Великого инквизитора Альфонсо Манрикеса любой католик обязывался донести инквизиции на всякого человека, который имеет духов-помощников, заклинает демонов любыми словами или магическими кругами, применяет астрологию для предсказания будущего, владеет зеркалами или кольцами для заклинания духов, гримуарами (книгами, описывающими магические процедуры и заклинания для вызова духов или содержащими еще какие-либо колдовские рецепты) или другими книгами по магии. Такой человек подлежал тюремному заключению и, в случае нераскаяния, к сожжению на костре. Ведьм и колдунов преследовали и уничтожали так же беспощадно, как еретиков.
Несмотря на это, магию, в частности алхимию, изучали и великие ученые: Леонардо да Винчи, Джордано Бруно, Галилео Галилей, Исаак Ньютон. Вера в колдовство была повсеместной, верить в него было для человека той эпохи абсолютно естественно. Конечно же, это явление хотелось исследовать, понять его причины, механизмы и суть, пользоваться им для блага людей. Алхимия, например, имела целью найти философский камень, который должен был стать чудодейственным средством для лечения всех болезней и превращения неблагородных металлов в золото и серебро.
Христианская церковь крайне отрицательно относится к магии. В исламе колдовство считается одним из самых больших грехов. В буддизме же считают, что на определенной ступени просветления практикующему медитацию становятся доступны божественный слух, божественное зрение (то есть способность слышать и видеть то, что происходит в других мирах), способность вспоминать свои прошлые жизни, читать чужие мысли и даже творить чудеса.
Велик был интерес к магии в различных тайных обществах — прежде всего в масонских ложах. Магические учения пытались синтезировать и объединить. Этому посвящали свои труды Элифас Леви, Папюс, склонявшиеся к использованию церемониальной магии.
