— Кого выбрали?
Никита Сергеевич ответил:
— Меня.
Рада Никитична очень удивилась:
— Тебе не страшно?
Он сказал:
— Нет.
При Сталине Хрущев набивался Маленкову в друзья, по вечерам приглашал с семьей гулять по Москве. И в первые месяцы после смерти вождя тоже старался быть поближе к Маленкову, они вместе обедали, ездили в одной машине. Хрущев не только демонстрировал дружбу с Маленковым, но и по ходу дела внушал ему свои идеи, добиваясь необходимой поддержки.
Почувствовав силу, Никита Сергеевич потерял интерес к Маленкову. Георгий Максимилианович засуетился, чувствуя, что теряет власть, и все пытался угодить Хрущеву. Главный редактор «Правды» Шепилов рассказывал, как в апреле 1954 года ему позвонил вежливый Маленков:
— Вы не могли бы сейчас приехать ко мне на несколько минут?
Сталинский кабинет отремонтировали, все было новенькое и блестело. Глава правительства, напротив, выглядел неуверенным, говорил сбивчиво и смущенно:
— Я просил вас приехать, товарищ Шепилов, вот по какому вопросу. Никите Сергеевичу исполняется шестьдесят лет. Он очень старается. Он хорошо работает. Мы посоветовались между собой и решили присвоить ему звание Героя Социалистического Труда. Мне поручено переговорить с вами, чтобы хорошо, по-настоящему подать это в газете.
Но Маленкову его старания не помогли. Хрущеву он только мешал.
8 мая 1954 года Хрущев выступал в Ленинграде на совещании аппарата обкома и горкома партии. Накануне его возили на стадион. Первое, что он увидел, — огромный портрет Маленкова. На следующий день Никита Сергеевич публично возмутился:
— Зачем нам нужно создавать какого-то «бога»? Все члены президиума ЦК партии в равной степени несут ответственность перед партией и страной. Если вы хотите выделить товарища Маленкова, то это неправильно, потому что и другие члены президиума также являются достойными руководителями нашего государства, как и товарищ Маленков. Зачем вы начинаете расставлять членов президиума по полочкам, на сантиметры мерить (аплодисменты), одному, мол, такой-то портрет, а другому на пять сантиметров больше… Товарищ Маленков правильно меня поймет. Я приеду в Москву, ему скажу об этом.
Слова Никиты Сергеевича означали, что Маленков не может претендовать на роль наследника Сталина и хозяина страны. Уже через полтора года Хрущев настолько окреп, что атаковал Георгия Максимилиановича и обвинил главу правительства в отказе от основных принципов советской политики.
— Я лично Маленкова знаю больше двадцати лет, хорошо знал его недостатки, эти недостатки знал и товарищ Сталин, — многозначительно говорил Хрущев. — Сталин несколько раз и мне, и другим товарищам говорил, что Маленков не годится на пост председателя Совета министров.
