Главными исключениями в «низменном» ландшафте северного полушария являются плато Элизий и значительная часть плато Фарсида, которое перекрывает разделительную линию [27]. Главными исключениями в «возвышенном» ландшафте южного полушария являются долина Маринер и два колоссальных кратера, Аргир и Эллада, появившиеся в результате столкновения с кометами или астероидами. Кратер Аргир имеет диаметр 630 км при глубине около 3 км. Кратер Эллада имеет диаметр почти 2000 км, а его глубина достигает 5 км [28].
Эти два кратера вместе с третьим, который носит имя Исиды, являются самыми большими на Марсе, но поверхность планеты изрыта легионами других кратеров диаметром от 30 км, многие из которых, включая один на южном полюсе, являются настоящими гигантами с диаметром более 200 км [29].
В общем и целом, среди десятков тысяч мелких кратеров диаметром до 1 км на Марсе было определено 3305 кратеров шириной более 30 км. Разумеется, трудно объяснить, почему 3068 из них, или 93 %, расположены к югу от разделительной линии и лишь 237 больших кратеров расположены к северу от нее [30]. Не менее любопытен и факт значительного перепада высот между двумя полушариями.
Причина этих видимых контрастов, по замечанию геолога Рональда Грили, «остается одной из главных нерешенных проблем Марса» [31]. Не вызывает сомнения, что в какой-то период своей истории планета подверглась катаклизму почти невообразимых масштабов. В главё 4 мы исследуем причины и последствия этого катаклизма, который, по мнению ряда ученых, лишил Марс его первоначальной атмосферы и некогда обильных ресурсов жидкой воды [32].
Вода, вода повсюду
Многие из самых больших марсианских кратеров диаметром 30 км и более обнаруживают безошибочные признаки воздействия влажного и теплого климата. В частности, Эллада, Исида и Аргир имеют низкие нечеткие края и плоское ложе. По мнению некоторых специалистов, это указывает на их формирование в плотной атмосфере при быстрой эрозии и более сильном магнитном поле, чем в наши дни [33]. Сходным образом большие земные кратеры под воздействием эрозии «могут сливаться с ландшафтом за несколько сотен лет и становиться практически неотличимыми от окружающей местности» [34].
Другие крупные марсианские кратеры диаметром от 30 до 45 км имеют центральные пики, напоминающие гигантские сталагмиты с углублениями на вершинах. По мнению Рональда Грили, «такая форма выбросов может быть обусловлена наличием воды и атмосферы на Марсе» [35].
