– Помираю я. Время пришло, – прохрипел колдун, и у Ивана все внутри оборвалось. Кто ему теперь поможет, кто вылечит Марфу?
А чернокнижник и правда помирал, да еще в муках. Смерть стояла тенью в углу, но не торопилась уводить грешника за собой. Метался на своем ложе нечестивый, стонал, выл, загребал пальцами звериную шкуру, царапал с противным скрежетом отросшими когтями дерево лавки. Видел Иван колдуна раньше и думал, что тот еще вполне не старый себе мужик: волосы у него были черны как вороново крыло, лицо, хоть и испещренное хмурыми морщинами, не казалось лицом старца. А сейчас увидел Иван, что за те три дня, что прошли с последней встречи, волосы у колдуна стали белы как снег. Желтая кожа плотно обтянула череп, глаза ввалились так, что казалось, и нет их вовсе, а остались лишь черные глазницы, нос вытянулся и заострился. Страсти одни, а не лицо, изуродованное еще и муками. Иван украдкой перекрестился: никак наводил ранее колдун морок, чтоб видеться всем моложе и краше, прятал за маской ворожбы истинный облик. А сам – столетний дряхлый старик, смерть и то краше. Черна его безбожная душа, ох как черна: отражена теперь на лице как есть.
– Не боись, не умру, не исполнив твоей просьбы, – зашелся каркающим смехом колдун. В груди его засвистело и засипело, и смех перешел в натужный кашель. – Но и ты обещался…
– Что ты хочешь? – смело спросил Иван и приблизился к умирающему.
– Книгу возьми… Вон там она, – он слабо указал высохшим пальцем куда-то в угол. Иван посмотрел туда и увидел некое подобие каменного алтаря, на котором и правда лежала книга. – В ней спасение для твой молодой… Возьми ее.
Ну что ж. Иван решительно подошел к алтарю. И едва коснулся книги, ладони будто обожгло, он вскрикнул и разжал пальцы, но кожа переплета словно намертво прилипла к коже его ладоней. Неся на вытянутых руках книгу, будто некого гада, Иван приблизился к ложу умирающего.
– Нет, себе возьми. Она теперь твоя, – опять прокаркал старик.
– Да что ты творишь, нечестивый? – закричал Иван и попытался отбросить книгу от себя. И опять безуспешно. Ладони жгло все сильней, боль разливалась от них до самых локтей. Подумалось в ужасе Ивану, что теперь избавиться от книги можно, лишь отрубив руки. А колдун будто его и не слышал. Приподнялся чуть на ложе и прохрипел:
– Ты выполнил мою просьбу, теперь и я твою…
Глаза-глазницы его будто блеснули огнем.
– Слушай меня внимательно. Что жена померла, никому не сказывай. Не хорони ее по христианскому обряду, а в ту же ночь, не обмыв и не обрядив, отвези к темному лесу и похорони под кривой сосной у лысой поляны. И иди домой, не оглядываясь. Оглянешься – пропадешь.
