Второй сын великого князя Ярослава Всеволодовича и Ростиславы Мстиславны. Родился 13 мая 1221 года. Отрочество и юность провел большею частью в Новгороде, где отец посадил его княжить в 1228 году вместе со старшим братом Федором, дав в руководители молодым князьям двух суздальских бояр. В 1236 году Ярослав уехал в Киев, получив тамошний стол, и Александр стал самостоятельно править Новгородом (до 1252 года, с небольшим перерывом зимой 1240/41 года)..
В 1239 году Александр вступил в брак с дочерью полоцкого князя Брячислава Васильевича – Александрой. Вторая его жена – Васса.
С 1239 года Александр занимается постройкой крепостей по реке Шелони на западной окраине новгородских владений.
В скором времени Александру пришлось прославить свое имя в борьбе со шведами, немцами и литовцами, которые стремились овладеть Новгородом и Псковом в то время, когда остальная Русь подверглась страшному татарскому погрому. В 1240 году шведы, оспаривавшие у новгородцев обладание Финляндией, побуждаемые папской буллой к крестовому походу на Новгород, под предводительством Биргера вошли в Неву и достигли устья Ижоры, когда весть об их нашествии была получена в Новгороде. Александр с новгородцами и ладожанами быстро двинулся к ним навстречу и на левом берегу Невы, при впадении реки Ижоры, 15 июля 1240 года нанес шведам полное поражение, причем самому Биргеру «возложи печать на лице острым своим копием». Эта битва, украшенная поэтическими сказаниями (явление святых Бориса и Глеба), дала Александру прозвание Невского.
В том же году Александр выехал из Новгорода в Переяславль к отцу, поссорившись с новгородцами, потому что хотел управлять также властно, как его отец и дед. Но обстоятельства заставили новгородцев снова призвать Александра. Орден меченосцев, незадолго перед тем соединившийся с Тевтонским орденом, возобновил наступательное движение на новгородскую и псковскую Русь. В год Невской битвы начато было немцами завоевание Псковской области, а в следующем 1241 году сам Псков был занят ими. Ободренные успехом, немцы приступили к завоеванию Новгородской волости: в погосте Копорье была выстроена немецкая крепость, взят город Тесов, земли по реке Луге подверглись разорению. И, наконец, немецкие отряды стали грабить новгородских купцов в 30 верстах от Новгорода.
Тогда новгородцы послали к Ярославу Всеволодовичу за князем, и он дал им сына Андрея. Но нужен был Александр, а не Андрей. Подумав, новгородцы отправили владыку с боярами к Александру, который в 1241 году с радостью был принят новгородцами и первым делом отвоевал Копорье. В 1242 году, получив в помощь низовые полки из Суздальской земли, Александр освободил Псков и отсюда, не теряя времени, двинулся в пределы Ливонии, где 7 апреля 1242 года дал войскам Ливонского ордена и Дерптского епископа сражение на льду Чудского озера, известное под именем Ледового побоища. Рыцари были разбиты наголову. После этого поражения немцы просили мира, согласившись отказаться от своих завоеваний в русских областях и возвратить пленных.
