Главной бомбардировочной операцией стали «Раскаты грома» – стратегическая кампания, которая должна была убедить Северный Вьетнам в том, что победить он не сможет. Состояла она в выверенных бомбовых ударах нарастающей силы по военным и тыловым объектам в Северном Вьетнаме. Белый дом строго контролировал цели ударов. Даже такие технические вопросы, как выбор вида боеприпасов для конкретного бомбометания, решались на президентском уровне, за тысячи миль от театра военных действий. Джонсон также настаивал на спорадических перерывах в операции, чтобы дать Ханою время подумать, стоит ли ему продолжать поддержку НФОЮВ.
Как и в случае наземной операции, бессмысленность воздушной кампании стала очевидна с самого начала. С практической точки зрения прекратить военные поставки противнику было невозможно, поскольку промышленной базой ДРВ были СССР с его сателлитами и Китай. Поставки осуществлялись по суше через Китай, через порты ДРВ и камбоджийский порт Сиануквиль.
Военные говорят, что Джонсону следовало санкционировать неограниченные бомбардировки Севера вместо ударов по целям из узкого списка и не навязывать сковывающие правила ведения боя. Они ссылаются на успех операции «Лайнбекер II» 1972 г., ужасающего образца «неограниченной войны», которая заставила ДРВ в 1973 г. подписать Парижское мирное соглашение. Если бы такая тактика применялась с 1965 г., уверяли они, война закончилась бы на более выгодных для США условиях.
В целом американские бомбардировки 1965–1968 гг. отражали неспособность определить реальные уязвимые точки неприятеля. Большинство целей из первоначального списка за три с половиной года были поражены, но операция «Раскаты грома» закончилась бесславно, почти не повлияв на ход конфликта. Большая часть военной продукции для Вьетнамской народной армии производилась в Китае или поставлялась из стран Варшавского договора. Поскольку ни Джонсон, ни Никсон не были готовы бомбить Китай или минировать Хайфонскую гавань (до 1972 г. Никсон не шел на это), лишить ДРВ возможности вести боевые действия было нереально.
Антивоенное движение в США
То, что внутренние протесты против участия США в войне способствовали ее сворачиванию, признают и сами участники протестов, и те, кто поддерживал боевые действия. Люди чувствовали, что страх перед мощными антивоенными выступлениями заставил Джонсона и Никсона ограничить участие США в конфликте. Однако влияние антивоенного движения на исход войны все же сильно преувеличено.
