В Древней Индии слон – символ священной мудрости, царской мощи и благоразумия. Согласно легенде могучий Индра объезжает свои владения на прекрасном белом слоне Айравате, главном из мировых слонов, хранителей стран света. Ганеша, бог счастья, имеет голову слона. Согласно той же легенде, бивнем Ганеши написан великий эпос «Махабхарата».
В буддизме слон – наиболее почитаемое священное животное, символ духовного знания и стабильности. Именно белый слон, явившись во сне царице Майя, возвестил ей о зачатии царственного владыки мира Будды Гаутамы.
У европейцев слона также почитали.
Древние римляне считали этого животного символом победы, славы, а также долголетия и бессмертия. Позднее эти представления отразились в христианской традиции, где слон стал символом победы Христа над смертью и злом – в этом случае слона изображают растаптывающим змею.
Для римлян слон являлся также атрибутом Меркурия, эмблемой мудрости. Плиний называет слона религиозным животным, поклоняющимся солнцу и звездам, очищающим себя в новолуние, когда, купаясь в реке, он взывает к небесам.
В средневековой Европе слона, вместе с единорогом, относят к мифическим животным, встречающимся только в сказках. Его часто изображали на картинах, рисующих рай. Со времен крестовых походов слон стал появляться и на гербах.
Есть множество легенд о происхождении слонов.
Вачанга в Танзании гласит что слон когда-то был человеком, но в результате несчастья потерял все свои конечности за исключением правой руки, которая служит сейчас в роли хобота.
Ашанти в Гане говорит о том, что слон – это человек-правитель прошлых времен, когда они находят мертвого слона в лесу, они совершают обряд погребения, как это принято поступать с главой рода.
В Африке рассказывают про девочку, которая выросла такой высокой и толстой, что ни один мужчина не хотел жениться на ней, кроме того, ее обвиняли в колдовстве. Ее выгнали из деревни и отослали в дикие леса. Там она встретила слона, который начал вежливо с ней разговаривать на хорошем зулусском языке. Она согласилась остаться с ним, а он помог ей найти дикий огурец и другие плоды леса. Она родила четверых детей, которые все были очень высокими и сильными, ставшими предками клана Индхлову, правителей гор.
В африканских сказаниях слон обычно описывается как очень добрый и благородный. Он испытывает сожаление даже по отношению к плохому характеру и недоброму поведению.
«…однажды у озера Чад охотник нашел шкуру слона и спрятал ее. Вскоре он увидел одинокую большую девочку, которая плакала, так как потеряла свою одежку. Охотник пообещал ей новую одежду и женился на ней. У них было много больших детей. В один тяжелый день, когда амбар опустел, жена человека обнаружила на дне слоновью шкуру, которую охотник когда-то спрятал. Она надела ее и вернулась в саванну, жить как слониха.
