– Но ведь в их возрасте это естественно, – осторожно сказал Аркадий.
– Какой такой возраст? – сердито спросил Женька. – Матери пятьдесят! Это, по-твоему, возраст?! Они еще даже на пенсию не вышли, по возрасту! Нет, Аркаша, это не возраст. Это упертость. Или трусость. Вот я захотел – и сделал! Сам. Один. Скажешь, мало сделал? Но тут уже да, возраст. Мне только двадцать восемь. Я уверен, что к пятидесяти годам буду иметь все. Научную степень, отличную квартиру в Москве, гранты, признание, возможно, международное. А нет – так это вопрос времени. Кто бы сомневался, что я своего добьюсь?
– Никто не сомневается, – горячо сказал Аркадий.
– Скажешь, я из другого теста? Да из того же, что и все! Просто я не дрожу перед авторитетами, не прогибаюсь.
– А как же Покровский? – насмешливо спросил Аркадий.
– Да он и взял меня потому, что увидел себе ровню! Как ты не понимаешь! Если я сейчас стою вровень с ним, значит, я пойду дальше, чем он! А как еще, скажи, двигать вперед науку? – сердито спросил Женька.
– Я не знаю, – честно ответил Аркадий. – Я от этого далек.
– Это так, – Женька вздохнул. – У тебя другое предназначение. Дядя тебе ясно обозначил твой путь. Нет, Аркаша, я тебя не осуждаю. Если бы все были такими, как я, это было бы черт знает что!
Аркадий представил себе полигон, по которому сплошняком прутся катки, и невольно рассмеялся.
– Ты это о чем сейчас? – сердито спросил Женька.
– Так… Поросят вспомнил… Скажи, а ты на них рычал? «Я злой и страшный серый волк! Я в поросятах знаю толк! Р-ррррр…»
– Издеваешься, да?
– Не все ж тебе, – пожал плечами Аркадий.
– Ну а ты кого играл в школьных спектаклях? Маленького принца?
– Типа того.
– Ладно, хватит философствовать, идем спать. Завтра утром родители приедут.
– Ты говоришь об этом так, будто тебе предстоит отбыть повинность.
– А разве нет?..
Еще день они выдержали. Пообедали с Женькиными родителями, помогли им по даче, а потом Женька засобирался в город. Сказал, что хочет встретиться со своими одноклассниками. Арина Власьевна откровенно обрадовалась. Даже Василий Иванович пробасил:
– Это дело.
– Зачем ты им соврал? – спросил Аркадий, когда машина отъехала от ворот.
– А что я им должен был сказать? Достали?
– А если на Ситникова нарвемся?
– А ты по сторонам внимательно смотри! Бди, в общем.
Какое-то время они бессмысленно колесили по маленькому провинциальному городку. Заехали на рынок, купили бледно-желтую дыню-колхозницу, других не было. Зашли в кафе и съели по мороженому. Выбрали в рыбном магазинчике воблу с икрой. В общем, тупо убивали время. Если Женька и встречал знакомых, то делал вид, что не узнает их, и отворачивался в сторону. Один раз все же не убереглись. Разбитная деваха с лицом, раскрашенным, как у индейца, кинулась Женьке на шею:
