Луи Наполеон с детства грезил лаврами, которыми был увенчан его знаменитый дядя, и делал все, чтобы добиться такого же успеха. Для начала, живя с матерью в Швейцарии, он выучился на артиллериста, поскольку Наполеон I имел аналогичное образование.
В 1836 г. он совершил романтическую, но совершенно не подготовленную попытку захвата власти. Нарядившись в костюм, напоминавший форму его дяди со знаменитой треуголкой, Луи Наполеон попробовал поднять восстание в артиллерийском полку. Благодаря подкупу, часть солдат встала на его сторону, но другая их часть арестовала новоявленного монарха. С помощью унизительного покаянного письма Наполеону удалось добиться, чтобы его выпустили из тюрьмы. Ему пришлось немедленно покинуть Францию, однако идея захвата власти по-прежнему не оставляла его.
Четыре года спустя Луи Наполеон повторил попытку поднять восстание в армии. На этот раз предварительно распространялись прокламации, обвинявшие правительство во всех смертных грехах и обещавшие счастливую жизнь в случае вступления на престол Наполеона III. Но тут будущему императору повезло еще меньше: его арестовали почти сразу же, а поскольку, оказывая сопротивление, он ранил одного из солдат, то был приговорен к строгой мере наказания – пожизненному заключению.
Шесть лет претендент на престол провел за решеткой. Он пользовался большой свободой и писал многочисленные статьи, возбудившие сочувствие к нему. В итоге Луи Наполеону помогли бежать, переодев простым рабочим.
После февральской революции 1848 г. Луи Наполеон был избран депутатом в пяти департаментах и вступил в учредительное собрание. В ноябре этого же года он выступил кандидатом на пост президента республики. Его избирательный манифест был до предела расплывчат: будущий правитель стремился найти поддержку у представителей всех партий и слоев общества. 10 декабря было проведено голосование, и Луи Наполеон получил 75 % голосов избирателей. Это были первые прямые выборы главы французского государства. Президенту к тому времени было 40 лет.
Далее в точности повторился сценарий жизни Наполеона I: несколько лет спустя народный избранник подготовил государственный переворот и сосредоточил власть исключительно в своих руках. Наступало время завоеваний. И тут как раз кстати назрел конфликт между Турцией и Россией. Луи Наполеон, ставший к тому времени Наполеоном III, не мог упустить такой возможности. И он не прогадал: после Крымской войны его популярность взлетела чрезвычайно высоко: ведь племяннику удалось то, чего не удалось дяде – одержать победу над русской армией. На какое-то время Франция стала ведущей европейской державой.
