Совместно с Игнатьевым Бутаков участвовал в разработке плана и в снаряжении посольства Ему присвоили пышный титул начальника Аральской флотилии. Правда, такое название должности обещало и повышение оклада жалованья. Обговорив с начальством все вопросы, Алексей Иванович вместе с женой в марте возвращался в Оренбург. И, надо же такому случиться, вот уж поистине мир тесен: на почтовой станции во Владимире они встретили Тараса Григорьевича, который уже давно простился с оренбургскими степями. Прошло восемь лет со времени их последней встречи, а кто старое помянет, тому глаз вон! В письмах друзьям Шевченко вспоминал о Бутакове тепло: «Это мой друг, товарищ и командир…» Да и что иного он мог сказать о человеке, который так хорошо к нему отнёсся? Неизвестно, испытывал ли к нему такие же тёплые чувства Алексей Иванович, но всё дурное со временем забывается, а помнится только хорошее. Их связывали общие воспоминания об экспедиции, где обоим пришлось пережить всякое. Беседовали они долго. Бутаков рассказал, что едет с женой в Оренбург, а затем он уже один отправится на Сырдарью. Ольга Николаевна была наслышана о Шевченко и от мрка, и от знакомых в Оренбурге и Петербурге, видела его работы. Сама талантливая художница, она по достоинству оценила картины, написанные Тарасом Григорьевичем.
Некоторые исследователи творчества Шевченко утверждают, что Ольга Бутакова позднее сделала по ним прекрасные офорты. Сохранила она, понимая их ценность, и некоторые картины Тараса Шевченко, находившиеся в материалах экспедиции на Арале, и за одно это благородное дело заслужила, чтобы остаться в памяти потомков. Бывшие сослуживцы расстались, чтобы больше никогда не увидеться. Тарас Григорьевич записал в своём дневнике об этой встрече: «…У меня при одном воспоминании об этой пустыне сердце холодеет, а он, кажется, готов навсегда там поселиться». Насчёт слов поэта о готовности Бутакова навсегда там поселиться, конечно, некоторое преувеличение, позволенное творческой личности. Но то, что для одного из них было ссылкой, для другого — местом службы отечеству. К тому же на здоровье Алексея Ивановича не могли не сказаться плавание на «Або» и жизнь на Арале и в степях и песках Средней Азии. 15 мая 1858 года миссия в сопровождении конвоя и обоза двинулась в путь из Оренбурга к Аральскому морю. Бутаков уехал туда раньше. Ему предстояло подготовить суда для плавания.
В распоряжение Алексея Ивановича прислали опытных офицеров, участников экспедиции вице-адмирала Ефима Васильевича Путятина и 80 человек матросов и унтер-офицеров из 45-го астраханского флотского экипажа. Сборкой судов занимались мастеровые с Боткинского завода. Собралась компания моряков, побывавших в разных жизненных переплётах, им было о чём рассказать друг другу, тем более что все знали братьев Бутаковых. Алексей Иванович разместил участников посольства на пароходе «Перовский» и на двух железных баржах. Лейтенанту Александру Фёдоровичу Можайскому он поручил командовать одной баржой, а другой — лейтенанту Александру Александровичу Колокольцеву.
