С началом петровских реформ в Россию стали проникать новинки западноевропейской культуры паркостроения. Но первоначально усадьбы европейского типа получили распространение в основном вокруг столиц. Только к концу XVIII века, после указа императрицы Екатерины II о вольности дворянства, усадьба нового типа широко входит в быт. Европейская эстетика, проникнув в Россию, существенно трансформировалась, вобрав в себя русские национальные черты.
Русская дворянская усадьба представляла собой особый мир, обустроенный в соответствии со вкусами и возможностями владельцев. Сотни разбросанных по стране дворянских усадеб были в некотором смысле островками европейской культуры в российской глубинке. В провинциальных усадьбах можно было увидеть постройки известных зодчих, сады с экзотическими растениями, предметы мебели, изобразительного и прикладного искусства, работы знаменитых столичных и зарубежных мастеров. А рядом с ними существовали творения местных архитекторов, столяров, живописцев, уступающие в чистоте стиля, но нередко исполненные своеобразной выразительности.
У человека, не имеющего прямого отношения к данной теме, может сложиться впечатление, что русская усадьба - это дворцовые ансамбли и разбросанные там и сям отдельные имения, по какой-то странной закономерности прежде населенные исключительно аристократами, великими поэтами и писателями. Это неверное представление.
По средствам и возможностям дворяне различались очень сильно: от богатейших вотчинников, имевших не одну тысячу крестьян и десятки тысяч десятин земли, до «малодушных» и «бездушных», т.е. имевших менее 50 душ крестьян или не имевших крестьян вовсе. Последние иногда образовывали совместные поселения, по внешнему виду и по способам ведения хозяйства ничем не отличавшиеся от обычных крестьянских, пахали землю, разводили скот. Достаток определял, соответственно, и условия жизни, и культурный уровень представителей этой относительно закрытой касты российского общества.
Пожалуй, особенно ярко характеризует социальное положение помещика его усадьба. Наиболее состоятельные могли позволить себе возведение роскошных дворцов в окружении огромных парков, диктуя моду в усадебном строительстве. А небогатые помещики строили свои дома из недорогого материала, небольшие по площади, по типовому проекту или по проекту доморощенного архитектора и зачастую в окружении домов собственных крестьян. Где еще, если не в собственном жилище, проявляются черты характера человека, его привычки, вкусы, финансовые возможности? Даже те немногие дожившие до сегодняшнего дня усадьбы могут многое рассказать о людях, некогда их населявших.
