Аманда затушила одну сигарету и тут же зажгла другую.
— Пытаешься сжечь свои легкие сигаретами? — спросил Стив.
— Возможно.
— Мистер Стук не разрешает тебе курить в доме?
Она пожала плечами. — Может быть, он заботится о твоем здоровье.
В этот момент он впервые услышал ее смех. Это был болезненный сухой звук, который перешел в кашель. Когда он прекратился, она сказала:
— Он действительно любит, чтобы его работники держались как можно дольше, — затем снова закашляла. Стиву показалось, что он слышит в ее груди другие звуки, будто что-то булькало и журчало. Он хотел спросить, все ли с ней нормально, но она посмотрела на него так, что он не открыл и рта.
Существо слегка заурчало, словно привлекая к себе внимание.
— Так, здесь начинается твоя часть работы, — сказала Аманда. Она прицепила длинный поводок к ошейнику вокруг шеи животного и протянула другой конец поводка Стиву. Поводок был слегка светящийся, производящий странный зеленый свет. — Чтобы ты видел, куда оно идет, — объяснила она. — Ну что, укротитель чудовищ, — сказала она, забираясь обратно в фургон, — иди на прогулку. У тебя есть часы?
— Есть.
— Который час?
— Почти полночь.
— Дай ему час на прогулку.
— Но куда мне его вести?
— Туда, куда он сам захочет.
Она произнесла какую-то тарабарщину в адрес животного, и оно сорвалось с места. При этом оно так сильно дернуло поводок, что едва не опрокинуло Стива. Когда он шел, спотыкаясь, за существом, он услышал, как Аманда сказала:
— Скоро твои глаза привыкнут к темноте, к тому же от звезд достаточно много света. Будет легче, если ты вытянешь поводок подлиннее. Просто потом нажмешь на кнопку, чтобы его укоротить. Держи поводок крепко, чтобы он не зацепился за что-нибудь.
И тут начался кошмар Стива.
Существо поначалу удалялось довольно медленно. Оно двигалось необычным образом, стуча по земле передними лапами, как величаво шагающий пони, но задние лапы при этом бежали рысью. Стиву это напомнило пуделей в балетных пачках, которые делали похожие движения в цирке. Уже с самого начала ему приходилось идти быстро, чтобы не отставать, но вскоре существо ускорилось, и он заметил, что бежит. Он удлинил поводок и попытался замедлить ход, но его питомец думал иначе. Стив увидел, что серая фигура впереди него становилась все меньше и меньше на том конце тонкой полоски зеленого света.
Земля под ногами была неровной и опасной, пронизанная кроличьими норами и кусками твердого камня. Через пять минут он упал, не повредившись, затем поднялся и снова бросился вперед. Существо сделало паузу, когда он упал, но лишь на пару секунд.