— Он уезжает, — сказала она, держа сигарету у краешка рта. — Каждый день. На фургоне.
— Ты уверена? А куда именно?
— В поисках пищи, чтобы кормить — его. — Большим пальцем она указала на задний отсек фургона.
— И это занимает весь день?
— Бывает.
— Ты мне так и не сказала, чем же оно питается.
Она помотала головой и повернулась к нему. Несколько мгновений промолчав, затем она заговорила, как будто между прочим:
— Знаешь, каждый день пропадают люди. Особенно дети. Такие времена.
— Так и есть, — согласился Стив, не понимая, куда ведет разговор. — Об этом пишут в газетах.
— Постоянно. Удивительно, скольких из них никогда не находят.
— Возможно, потому что их никто нормально не ищет?
— Кое-кто ищет.
Стив ободряюще крякнул, думая, что начинает понимать.
— И когда он их находит, они так и остаются пропавшими?
— Точно. А иногда, если ему нужно, он изначально делает так, чтобы они пропали, — сказала она, свернув с дороги на темный путь в никуда. — Если он не может найти того, что ему нужно, он берет то, что есть. Но он хороший охотник. Умеет расставлять ловушки.
Полный смысл сказанного какое-то время не мог уложиться в голове Стива. Но то, что он слышал, то, что он понимал, не стало для него полной неожиданностью. Это было похоже на припоминание фрагментов своего кошмара. Он успел сложить много теорий и фантазий о Стуке и его «питомце», не менее омерзительных, чем рассказ девушки.
После еще одной короткой паузы, он спросил:
— И существо есть каждый день?
— Ему нужно очень свежее мясо четыре-пять раз в неделю минимум.
— Очень свежее?
— Еще живое. Ему нравится самому убивать добычу, хотя он может согласиться и на уже убитую, если придется.
В кои-то веки она могла говорить относительно свободно, возможно потому что ее обезьяна понимала, что если сейчас дать ей порцию боли, она может потерять управление фургоном на ледяной дороге.
Внезапно, экстраполируя, Стив понял кое-что еще.
— То есть добычу заставляют идти в клетку, не так ли? — сказал он, пытаясь звучать обыденно и несущественно. — Клетка открывается автоматически. Это проём для кормления! Стальная обивка на внутренней стороне двери — это для того, чтобы ужин не сбежал, а вовсе не животное?
Она слишком сильно кивнула и закашлялась. Сигарета выпала изо рта на пол. Запах гари стал разноситься по фургону. Стив наклонился, чтобы найти и затушить окурок, раздавливая его каблуком правого ботинка. Аманда почти остановила фургон. Пока он возился, спросил: