Но сейчас несправедливость мира мало волновала Баса. На Беговой находился ближайший ви-пункт, застекленный павильон в ярких пятнах рекламы: «Проведите купленный у нас месяц жизни на Канарах!». Бас всегда притормаживал возле глянцевых постеров с растрепанными ветром пальмами на фоне изумрудно-синего моря. Вот уже и видел их тысячу раз, а все равно не мог оторвать глаз — так манила далекая, сказочная, нездешняя жизнь. Несбыточная мечта.
Днем здесь служил всегда один и тот же оператор, улыбчивый мужичок средних лет. Имени его Бас не знал, да этого и не требовалось — мужичок встречал его всегда приветливо. Оператор давно приметил, что парень в круглых очках с толстыми линзами, курчавой шевелюрой и щекастым лицом добродушного пса всегда расплачивается казенными жетонами службы ви-контроля. С таким человеком стоило быть приветливым.
— О, господин Лагерь! — неизменно улыбался служащий. — Вам как обычно, три единички?
— Да… — так же неизменно смущался в ответ Бас. — Жалованье, знаете ли, не прибавляют…
— Но и не уменьшают! — пытался подбодрить оператор, принимая три латунных кружочка. Каждый по одной единице витакса, каждый — по двадцать четыре часа жизни.
Здоровому человеку — три лишних дня пребывания на этой грешной земле. А Себастьяну — дожить бы до завтрашнего утра. До следующего своего прихода сюда же, к этому улыбчивому мужичку.
Бас прошел во внутреннее помещение, где располагалась ви-клеть. Внутри конструкции из блестящих металлических прутьев в руку толщиной, действительно похожей на огромную птичью клетку, помещалось кресло, до отвращения напоминавшее зубоврачебное: с высокой спинкой и мощными подлокотниками. Только вместо подголовника здесь имелась полусфера, накрывающая голову, а на подлокотниках — широкие захваты. В верхней части клети и под креслом виднелись блины конденсаторов по полтора метра диаметром.
Оператор пропустил Баса к креслу, закрыл дверцу клети и отошел к пульту. Произнес обычную формулу:
— Расслабьтесь, господин Лагерь, думайте о чем-нибудь хорошем.
Бас привычно прикрыл глаза, постарался расслабить мышцы и начал дышать глубоко и ровно.
Раздалось тихое гудение. Потом щелчок. По телу прокатилась тугая горячая волна, а под ложечкой образовался нежный теплый шар, легкий и пушистый. Он представлялся Басу солнечным зайчиком, неведомо как попавшим под сердце. Забрался случайно, еще миг — и чудесное существо выпрыгнет наружу, да вот понравилось, видно, и решил не уходить.
