Одного пушечного мяса от германских родственников королю Георгу, третьему представителю Ганноверской (с 1714 г.) династии на английском престоле, оказалось мало. Англичане вспомнили старые добрые времена государственных пиратов Джона Хоукинса и Фрэнсиса Дрейка, непревзойденных морских грабителей. И когда Франция поддержала новорожденные Штаты, заключив с ними в 1778 г. союзный договор, началась жестокая морская война. Англия восстановила институт каперства (или корсарства) и стала грабить все суда недружественных стран. Каперами были владельцы судов, которые выступали от имени государства, выдававшего им грамоту с указанием, кого можно грабить (враг), кого нельзя (союзник). Девяносто процентов от добычи получали каперы, остальное доставалось пославшему его государству. Вскоре к войне на море присоединилась Испания, горевшая желанием отомстить англичанам за старые обиды, особенно за захват Гибралтарского пролива. Не остались в стороне и американцы. Впоследствии американские историки подсчитали, что за годы войны за независимость конгресс США выдал 1700 каперских свидетельств. Суда каперов были отлично вооружены. Всего в США каперством занимались тогда до 60 тысяч человек, сумевших осуществить захват 600 судов, а сумма награбленного, согласно американским и другим историческим источникам, достигла 18 миллионов долларов. Правда, американские каперы не причинили ощутимого урона военным транспортам англичан, грабя порой и корабли дружественных Штатам государств.
Обозленный на Россию Георг III не препятствовал своим каперам. И когда королевские каперы вышли на «тропу войны», морской разбой усилился на порядок. Морские разбойники короля Георга подстерегали русские коммерческие суда у мыса Нордкап, в Норвежском море, и на выходе из Балтийского моря, в проливе Каттегат, брали их на абордаж. Глядя на Лондон, показал свои коготки и Мадрид: в январе 1780 г. испанские каперы захватили голландское судно с русским грузом. Пока Санкт-Петербург отправил ноту с требованиями освобождения корабля и возмещения убытков, в начале февраля испанцы захватили теперь уже русский корабль «Святой Николай». Груз был конфискован и продан с публичного торга. От России требовался жесткий ответ. И он последовал.
28 февраля 1780 г. Екатерина II подписала знаменитый исторический документ — «Декларацию о вооруженном нейтралитете». Декларация провозглашала необходимость вооруженной охраны морских торговых судов государств, не участвующих в войне североамериканских колоний за независимость. Декларация, в первую очередь, была отправлена Великобритании, Испании и Франции. Благодаря русской инициативе в международное право вошло новое понятие — вооруженный нейтралитет, позволяющий нейтральным странам объединяться для отпора любому агрессору. К «Декларации о вооруженном нейтралитете» присоединились Голландия, Австрия, Пруссия, Португалия и Королевство Обеих Сицилии — государство, включавшее остров Сицилию и южную часть Апеннинского полуострова в 1594–1860 гг. Франция, США и Испания признали де-факто принципы декларации. Англия во главе с королем Георгом III от прямого признания уклонилась, сообщив в столицу Российской империи, что она, дескать, «всегда уважала русский флаг». Удивляться здесь нечему — созданная по русской инициативе международная система вооруженного нейтралитета больно ударила по одной из стабильнейших статей дохода Британской империи.
