В Каспийском море обитают два подкласса (куда входят девять отрядов): низшие раки и высшие раки. Включает подклассы: жаброногие, ракообразные, цефалокариды, максиллоподы, ракушковые, высшие раки. Некоторые авторы различают два подкласса: низшие и высшие раки. При этом некоторые подклассы причисляют к отрядам.
Подкласс Жаброногие (Brachipoda)
К этому подклассу относятся мелкие ракообразные, обитающие в морях и водоемах суши. Отличаются отсутствием конечностей на брюшке. Органы дыхания – жабры.
Из этого подкласса в Каспийском море обитает отряд ветвистоусые.
2.10.1.1.1. Подкласс Жаброногие (Branchiopoda)
Отряд ветвистоусые. (Cladocera)
Тело их делится на голову и туловище. В течение большей части года они размножаются партеногенетически: самки образуют без оплодотворения «летние» яйца, а к концу года появляются самцы. Ветвистоусые раки встречаются лишь в теплое время года; при похолодании, при высыхании водоемов и других неблагоприятных условиях они образуют оплодотворенные самцами покоящиеся яйца, которые отличаются большой выносливостью. При благоприятных условиях из них вылупляется молодь.
Большинство ветвистоусых являются фильтраторами воды – питаются бактериями, детритом и водорослями. В Каспийском море обитают 24 вида ветвистоусых из одного семейства – полифемид, 16 из которых эндемики. Обитают они в верхних слоях, на глубине 50 метров.
2.10.1.1.2. Подкласс Максиллоподы (Maxillopoda)
Дышат всей поверхностью тела. Сердце и сосуды у большинства видов отсутствуют. Размножение только половое. Самки носят оплодотворенные яйца в особых яйцевых мешках.
Отряд Веслоногие раки (Copepoda)
В Каспийском море обитают 18 видов веслоногих раков и пресноводные формы, вносимых реками. Во внутренних водоемах из них преобладают циклоны из родов акантоциклопс и мезоциклопс. Последние обитают только в летний период.
В Среднем Каспии в планктоне преобладают веслоногие из подотряда каляноид-эуритеморя, калянипеда и лимнокалянус.
Эти животные являются основой каспийского зоопланктона и питания планктоноядных рыб-килек, волжской сельди, каспийского пузанка, молоди других рыб.
Многие веслоногие раки являются промежуточными хозяевами различных паразитов рыб, а другие сами паразитируют на жабрах рыб. Крупные циклопы являются хищниками для личинок рыб.
Отряд Усоногие раки (Cirripedia)
Это морские ракообразные, ведущие во взрослом состоянии сидячий или паразитический образ жизни, что вызывает упрощение и изменение их организации. В Каспийском море морской желудь обрастает подводные камни и скалы. Сначала их личинки подвижны, затем они прикрепляются головным концом к субстрату и испытывают сложные превращения. Их тело окружается складкой кожи – мантией, которая выделяет на наружной поверхности несколько известковых пластинок, образующих в совокупности домик – раковину с подвижными створками. Усоногие – гермафродиты. Могут причинять убыток судоходству: ими обрастают днища судов.
