Хан надел железные сапоги, прихватил медный посох и отправился в путь.
Шёл он, шёл, все высокие горы обошёл, узкие ущелья перешёл, огромную дорогу как от хвоста до гривы прошёл и встретил за рекой человека, тоже меряющего землю медной палкой да железными сапогами.
Оказалось, что этот человек тоже был когда-то ханом, и у него было сорок дочерей, а стало на одну меньше, так как самую младшую – Меседу – унёс змей-аждаха.
Хан обрадовался: «Вот и невесты для моих сыновей-воинов!» Он вспомнил и о младшем сыне, но тут же подумал: «Сунуна вырос в рогоже, – зачем же ему ханская дочь?»
Хан, имевший сорок сыновей, отправился в путь с ханом, имевшим сорок дочерей. Шли они, шли, все высокие горы обошли, узкие ущелья перешли, огромную дорогу как от гривы до хвоста прошли и, когда до земли хана, имевшего сорок дочерей, было уже совсем недалеко, вдруг подул ветер, собрались серые тучи, и полил такой дождь, точно целые реки с неба обрушились. Оба хана испугались и спрятались.
На другой день они собрались продолжить путь. Только перешли гору, как вдруг засвистел ветер, нависли синие тучи, и с неба пошёл каменный дождь, точно целые горы обрушились. Оба хана испугались и укрылись под скалой.
Прошёл ещё день и, когда два хана спустились в ущелье, за которым жил хан, имевший сорок дочерей, завыл сильный ветер, сгустились чёрные тучи, и с неба полил дождь, в котором плавали шипящие змеи. Оба хана испугались и спрятались в пещере.
Наутро, когда они вышли из пещеры, дорогу им преградил огромный змей-аждаха.
– Это змей, который унёс мою Меседу, – прошептал хан, имевший сорок дочерей.
А змей сказал:
– Люди становятся сильней меня, и я отпущу твою Меседу, если вы поможете змеям вернуть их силу. Пришлите мне Сунуну, и пусть он научит моих сыновей всем умениям, которыми владеют люди. Кончит он эту службу, и я награжу его и отпущу.
Только он сказал это, как на дороге появился Сунуна:
– Предупреждал я тебя отец, а ты сделал по-своему. Придется мне теперь служить аждахе.
Оставим Сунуну в змеином царстве и посмотрим, что произошло дальше с его отцом.
Всходило солнце, заходил месяц, и два хана с невестами очутились, в конце концов, в краю, где жил хан, имевший сорок сыновей.
Но сыновья не стали ещё сильными воинами, не смогли вернуть ханство своему отцу, и им пришлось снова отправиться в лес, за горы, служить соседнему хану.
Сунуна между тем обучил сыновей аждахи всем умениям, которые знали люди, кроме одного – человеческой догадки. Аждаха не заметил этого и сказал:
