— Нет, Сергей, — с сожалением сказал я. — Не могу, гости пожаловали.
— А! Ну, лады! А я помчусь.
И он заспешил к «Ветродую», где очередь шумела и волновалась в предвосхищении удовольствия. Я плотно затворил балконную дверь и уселся в кресло. Ворона спланировала с люстры на стол.
— Ну-с, молодой человек, что вы теперь скажете? Так все-таки я галлюцинация или нет?
Я лихорадочно соображал: «Неужели эта ворона вправду существует? А почему бы, собственно, ей и не существовать? Ладно, поговорим — увидим». Я собрался с духом и начал по-великосветски:
— Дорогая ворона! Позвольте представиться — Александр Куренев, корреспондент журнала «Природа». С кем имею честь?
Ворона поощрительно взглянула на меня и в том же ключе ответила:
— Ворона Луарда, старожилка этих мест. Право, Александр, не тушуйтесь. Будем говорить как добрые старые друзья. Скажите, сударь, как вам нравится мой дом? — Ворона обвела крылом квартиру.
«Свихнулась!» — подумал я, а вслух произнес:
— Простите, но это моя квартира!
Луарда рассмеялась отрывистым смехом.
— Хах-ах-ах-ах-аха! Вы сколько лет изволите проживать здесь?
— Три месяца. А что?
— Вот видите. А я — сто восемь лет. — Она вздохнула. — Времечко пошло… Не знают люди, кто в доме живет!
— Ну, соседей я знаю, — осторожно сказал я. — Рядом Пантюхины. Он водитель, она — врач. Выше живут две старушки. Одна…
— Две старушки, — передразнила меня ворона. — А в подвале кто?
Я смутился.
— То-то и оно! — Она заходила взад-вперед по столу, погрузившись в свои мысли. — Не знаете, люди, что вокруг вас творится. Не интересуетесь, не замечаете. А в подвале, между прочим, кот живет. Здоровенный такой котяра. Аристотелем зовут. Между прочим, совсем не дурак.
Она помолчала. Потом, поколебавшись, доверила мне тайну котовых страданий:
— Кошку завел себе, глупый. Вся такая из себя. Фу, какая! Помыкает им, как бог на душу положит. А он все ее выходки терпит. Она всю ночь концерты с Васькой из второй квартиры закатывает под окнами, а потом весь день спит. Арик весь извелся из-за этой стервы.
Я сочувственно поддакивал. Покажется странным, но я больше не удивлялся тому, что говорит ворона. Конечно! Проживи я столько, сколько она, так и я бы по-вороньи заговорил. Единственное, что тревожило меня, так это то, что мне делать с нею. В какой институт с нею бежать? Да и надо ли бежать?
Где-то в памяти промелькнула мысль, что Сергей пивком балуется да шуточки свои отпускает по поводу и без него. Я в пивнуху ходил только для того, чтобы хоть на час окунуться в атмосферу доброжелательных и нетребовательных слушателей, готовых выслушать мои полуоткровения-полужалобы. Острая тоска по собеседнику, вернее, по сочувствующему слушателю шевельнулась в левой половине груди. С нею поговорить, что ли? Рассказать о своей работе, пожаловаться на шефа-зверя? Я оживился:
