Войска Калининского фронта получили следующие задачи[132]. 39-я армия и 11-й кавалерийский корпус во взаимодействии с 30-й армией и войсками Западного фронта должны были пленить или уничтожить гжатско-вяземскую группировку противника. Соединениям 29-й и 31-й армий предписывалось не позднее 21 января овладеть городами Ржев и Зубцов. Войскам 3-й ударной армии приказывалось развивать наступление от Холма на Великие Луки и далее на Витебск, а 4-й ударной армии – от Торопца на Велиж, Рудню. Цель наступления – выйти в район Витебск – Орша, отрезав Смоленск с запада, и тем обеспечить взятие Смоленска. Кроме того, часть сил 3-й ударной армии получила задачу нанести удар от Старой Руссы на Холм, отрезать пути отхода противнику из района Демянска и во взаимодействии с 34-й армией Северо-Западного фронта ликвидировать его.
Утром 26 января части 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта прорвались в район западнее Вязьмы, перерезав Минское шоссе и железную дорогу на Смоленск. Сталин немедленно потребовал от командующего Западным фронтом быстрейшего выдвижения в этот район. Эту задачу генерал армии Жуков возложил на 33, 43, 50-ю армии и 1-й гвардейский кавалерийский корпус[133]. Для усиления группы генерала Белова и взаимодействия с 11-м кавалерийским корпусом в район юго-западнее Вязьмы был выброшен воздушный десант численностью более 2 тыс. человек из состава 4-го воздушно-десантного корпуса генерал-майора А. Ф. Левашева. 30 января кавалеристы генерала Белова соединились с десантниками и двинулись на Вязьму. В тот же день генерал армии Жуков приказал командующему 33-й армией быстрее выдвигаться вперед на запад. При этом не были приняты меры по обеспечению флангов ударной группы армии. Соседи справа и слева получили задачу наступать по расходящимся направлениям: 5-я армия – на Гжатск, 43-я армия – на Юхнов. В результате ударная группа 33-й армии была брошена в глубокий тыл противника на произвол судьбы, без прикрытия с воздуха, без организации снабжения продовольствием, боеприпасами, горючим. Несмотря на все просьбы командарма генерала Ефремова о помощи, командующий Западным фронтом не имел возможности это сделать. В то же время он требовал, чтобы 33-я армия сосредоточила основные усилия на вяземском направлении. Для ее усиления из резерва Западного фронта была направлена 9-я гвардейская стрелковая дивизия, которую вскоре переподчинили командующему 43-й армией.
Войска 3-й ударной армии Калининского фронта, безуспешно пытавшиеся овладеть г. Холм, 1 февраля вынуждены были перейти к обороне. В тот же день, учитывая общность задач Западного и Калининского фронтов и необходимость самого тесного взаимодействия между ними, Ставка ВГК восстановила должность главнокомандующего Западного стратегического направления. На эту должность был назначен генерал армии Жуков, который одновременно сохранял за собой пост командующего Западным фронтом. Войскам Западного направления предстояло наряду с занятием г. Вязьма окружить и пленить ржевско-сычевскую группировку противника, а в случае его отказа сдаться – «истребить эту группу». По решению генерала армии Жукова эту задачу предусматривалось решить силами 22, 30, 31, 29, 39-й армий Калининского фронта и 20-й армии Западного фронта.
