* * *
Пароход бойко шлепал колесами по коричневой воде Муссы. Река здесь разлилась широко, спокойное течение несло навстречу судну сломанные ветви, стружку с лесопилок, всевозможный мусор и грязь.
Двое хламовников стояли на баке и глядели, как закругленный нос парохода вспарывает волны, разделяя надвое мутную гладь Муссы. Теплый южный ветерок слегка шевелил белые плащи, но прохлады не приносил.
– Жарковато здесь, на Юге, – заметил Гектор, атлетически сложенный блондин.
– Не то слово, дружище, – откликнулся Бутс, низенький коренастый крепыш. – Даже к выпивке не так тянет.
Бутс погладил висящую на боку флягу, но так и не стал отцеплять ее от ремня.
– Интересно, – пробурчал он, разглядывая раздувшуюся тушу крысюка, покачивающуюся на волнах среди мусора, – я думал, выше по течению река чище, чем у нас, в Мусор-Сити. А здесь то же самое. Как ты думаешь, Мусса где-нибудь чиста? Не настолько, чтобы из нее пить, я имею в виду. Но хотя бы такая, чтобы ботинки в ней вымыть было не противно?
– Вряд ли. Я слышал, она берет начало в болотах Юга. Не думаю, что тамошние болота таковы, чтобы в них ботинки мыть.
– Не люблю болота. И зачем нас отправили в эти края…
– Мы рыцари Хлама, наша забота – служить Добру во славу Предков, где бы ни пришлось! – торжественно заявил Гектор.
– Это само собой… а что сказал магистр? Что там у них стряслось, на Юге-то? Почему нас отправили в соседний штат? Среди братьев в Примус-Сити наверняка есть свои специалисты.
– Магистр толком не объяснял. Сказал, нас проинструктируют на месте. А с тамошним специалистом что-то случилось, то ли заболел, то ли пропал, то ли еще что. В Примус-Сити у нашего представительства возникли трения с Церковью Славы Потомков. Магистр сказал: ситуация щекотливая, поэтому он отправляет нас.
– А, ну да! Мы же лучшие! Кому и выручать братьев, если не нам! Но что же там стряслось?
– Скоро узнаем. Вот уже граница штата, – Гектор указал высоченный столб, торчащий на холме недалеко от берега. – До Примус-Сити еще часа два пути.
Вскоре пейзаж, проплывающий за бортом, стал меняться. Показались устья каналов, над ними торчали башенки мельниц. Вода Муссы вращала большие колеса, от них приводились в движение черпалки, подающие в каналы воду для полива. Грязная коричневая вода растекалась по долине, орошая плантации, на полях виднелись вереницы дроидов, черных, опаленных ударами живомолний. Корявые фигуры мерно и неутомимо продвигались по раскисшей земле.
