Повисла неловкая тишина.
— Откуда ты знаешь этот язык? — спросил кетланин с явным подозрением.
— Вообще-то я его не знаю. Несколько слов, и только.
Дональдсен рассказал про найденные тексты, кетлани-А, кетлани-Б и марсианские переводы; объяснил, что всерьез изучен только кетлани-А.
— Второй язык это не кетлани, — сказал посланник.
— Тогда что это… — пробормотал Дональдсен по-английски.
— Язык наших злейших врагов, наших соперников. Тигнорский язык.
— Но почему? Как вышло, что мы нашли те и другие документы рядом?
— Когда-то Тигнор и Кетлан были союзниками, — ответил кетланин, выдержав паузу, — В свое время мы отправили совместную экспедицию в ваш сектор вселенной. Очень давно, до того, как возникло соперничество. Но сегодня — сегодня мы враги.
Последние слова кетланин произнес, употребляя скорбное наклонение.
Действительно, так многое становится понятным. Для одной и той же расы разница между кетлани-А и кетлани-Б слишком велика. Но совместная экспедиция естественным образом все объясняет.
— Возможно, когда-нибудь тигнорцы нанесут вам визит. Но уже не застанут вас врасплох.
— А как они выглядят, эти тигнорцы?
Кетланин старательно описал своих врагов. Выходило, что тигнорцы это гигантские разумные жабы. Прямоходящие теплокровные амфибии, омерзительные и вонючие.
Жабы, летучие мыши, марсианские ящерицы — по всей видимости, монополия приматов на разум ограничивается пределами Земли. Поводов для гордости негусто. Дональдсен скривился, припомнив лягушку, пойманную Полом у озера.
— Он желает заключить братский союз, — перейдя на английский, Дональдсен объяснил ситуацию Колдуэллу. — Он также говорит, что техника межзвездных перелетов доступна еще одной расе. Это жабы, представляешь? И они запросто могут прилететь к нам в один прекрасный день. Что ему ответить?
— Заключай братский союз, — посоветовал Колдуэлл, почти без заминки. — Хуже не будет. Его никогда не поздно разорвать. Или объявить недействительным. Скажем, держали пальцы крестиком, принося присягу. А когда прилетят лягушки, мы определимся, кого лучше иметь в союзниках.
Дональдсена покоробило от такого цинизма, но в его положении возражать не приходилось.
— Я готов заключить братский союз между Землей и мирами Кетлана, — объявил Доназьдсен.
Внезапно отцепившись от перекладины, кетланин слетел вниз, шурша огромными крыльями, и оказался лицом к лицу с Дональдсеном, который невольно отступил на шаг.
— По нашему обычаю, при заключении союза полагается обнять друг друга. — Тон кетланина был спокойным, ободряющим. — Прямой физический контакт обязателен. Он символизирует гармонию и дружбу на всем пространстве космоса. Подойди ближе!
