— Все в порядке? — прозвучал голос Колдуэлла в наушниках.
— Пока да. Только не вижу пришельца. И темнота, будь она неладна.
— Гляньте вверх, — посоветовал Колдуэлл, — Вчера наш человек тоже долго не мог найти.
Озадаченный Дональдсен посмотрел в темноту над головой. И что ему полагается там увидеть?
— Где ты? — громко спросил он по-кетлански. — Я тебя не вижу.
— Здесь, — раздался сверху хриплый голос.
Дональдсен моргнул, отступил, глянул еще раз.
Мохнатая тварь свисала с потолка вниз головой. Приглядевшись, Дональдсен различил свиное рыльце и огромные стоячие уши. В ярко-желтых крошечных глазах, несомненно, блестел свет разума. Тело размером с человеческое, одетое в густой темный мех, цеплялось крепкими короткими ногами за перекладину где-то наверху. Выждав пару секунд, кетланин встряхнулся и распахнул кожистые крылья. За передней кромкой крыла сильные руки с рельефной мускулатурой оканчивались вполне человеческими пальцами.
Со дна души поднялись детские истории о вампирах, и Дональдсена едва не вырвало. К тому же он не любил животных. Пришлось напомнить себе, что перед ним официальный посланник другой цивилизации и слабость может иметь катастрофические последствия не только для самого Дональдсена, но и для всей Земли. Кетланин не должен ничего заметить.
Господи, подумал Дональдсен. Разумная летучая мышь.
Непослушными губами он произнес слова приветствия и услышал ответ. Отведя глаза, увидел необъятную тень крыльев от слабого источника света в стороне. Ноги Дональдсена подгибались, нестерпимо захотелось убежать, выломать закрытую дверь шлюзовой камеры. Душевное равновесие удалось восстановить с большим трудом, но работа есть работа. Отказаться от нее нельзя.
— Я не ожидал, что ты знаешь кетлани, — сказал пришелец. — Теперь мне гораздо проще выполнить свою задачу.
— Что есть твоя задача?
— Принести дружбу моего народа твоему народу. Объединить наши миры узами братства.
Понимание последней концепции далось нелегко: буквально землянам предложили стать «детьми одной пещеры». Дональд-сену пришлось задать несколько вопросов, прежде чем ему стал ясен смысл сказанного.
Тем временем глаза привыкли к темноте, и Дональдсен смог разглядеть кетланина как следует. Красивее пришелец от этого не сделался. Впрочем, сам Дональдсен в глазах чужака выглядел, наверное, не лучше. А размах крыльев мощный — семь, даже восемь футов… Дональдсену представился час пик в чужом небе, когда крылатые аборигены спешат на работу.
