Генерал ответил на вызов почти сразу: его изображение возникло, как и раньше, в левом верхнем углу экрана. Мудрозад сидел перед обзорной панелью и наблюдал за разрывами бомб, сопровождая каждый довольным смешком.
– Что тебе нужно, сынок?
– Сэр, мне кажется, я только что взорвал гражданское бомбоубежище!
– И что же?
– Разве вы не приказывали не трогать гражданских?
– Разумеется, приказывал. Однако на войне как на войне. Чем ты обеспокоен, Билл?
– Сэр, компьютер начислил мне за бомбоубежище 1000 очков, как будто то был склад боеприпасов!
– Значит, все в порядке. – Мудрозад хихикнул: панель показала ему очередной взрыв. – С чего ты взял, что попал именно в бомбоубежище?
– Так было написано на двери, – отозвался Билл после непродолжительного раздумья.
– Сынок, не верь вражеской пропаганде! – заявил генерал и рассмеялся добродушным смехом, которому научился в Имперской академии военных героев. – Ни за что и никогда! – Он прищурился и поглядел на свой экран. – Займись-ка лучше тем истребителем, который приближается к нам, если, конечно, не хочешь заночевать в раю.
Бесконечные часы тренировок не пропали даром. Билл аккуратно исполосовал истребитель, потом перещелкал как орехи устремившиеся к звездолету ракеты.
Битва продолжалась. Как выяснил Билл, можно привыкнуть даже к непрерывному притоку в кровь адреналина, особенно когда нет времени перевести дух. Едва расправившись с воздушными целями, он немедля переключался на наземные, которых насчитывалось гораздо больше, чем представлялось возможным уничтожить, а в следующий миг вновь отражал атаку с воздуха.
Сражение затягивалось; оно было каким угодно – напряженным, утомительным, кровопролитным, – но только не интересным.
Какой-никакой интерес возник лишь после обеда.
Билл приноровился подстреливать вражеские самолеты и ракеты поодиночке, методично выбирая очередную жертву среди множества надвигающихся целей. Постепенно у него сложилось нечто вроде распорядка действий. С двумя снарядами или летательными аппаратами он без труда разбирался сам. Три мишени на экране требовали известной сосредоточенности, с четырьмя приходилось попотеть, с пятью и выше – срочно просить помощи у стрелка с того корабля, который следовал в кильватере «Мира на небеси». Как раз после обеда на экране засветились красным целых одиннадцать черточек – пять истребителей и шесть ракет.
Билл выпустил ракету с тепловой системой наведения, а следом – «разумную», которая поразила истребитель, тогда как первая перехватила один из реактивных снарядов противника. Затем взялся за лазеры, посредством которых подорвал три вражеских истребителя заодно со своим, а стрелок соседнего корабля уничтожил еще два, прежде чем отвлекся на защиту собственной посудины.
