Ведь не интересуется же водитель автобуса своими пассажирами. А он, полковник Таранцев, кто? Он и есть тот самый водитель воздушного автобуса, извозчик со многими тысячами часов налета, в число которых входит несколько сотен боевых вылетов и тот последний, после которого он, кажется, навечно прописался в этом вонючем городке, в этой вонючей авиакомпании, с ее не менее вонючим проходимцем шефом.
Выйдя из аэровокзала, Артем присел на лавочку, чтобы рассмотреть документы на груз. Арсеньев и па этот раз подтвердил свою репутацию проходимца, подбросив ему пару контейнеров. Артем ужаснулся, увидев, сколько они весят.
Он яростно, хотя и шепотом выругался. «Когда-нибудь я все-таки накатаю на этого мерзавца телегу, — подумал он злобно, — чтобы ему прищемили одно место за постоянный перегруз. И как еще ему сходят с рук такие наглые нарушения техники безопасности? Не иначе, кому-то на лапу дает, подлец!» Артем скомкал бумаги, затолкал их во внутренний карман куртки и направился к вертолету.
Пашка был уже там. Он стоял, картинно облокотясь на подвеску, и дымил сигаретой. Увидев командира, выпрямился, затушил о каблук окурок, но с места не сдвинулся. Артем подошел к нему и опустил портфель на землю.
— Груз уже на борту?
Второй пилот ухмыльнулся:
— Как всегда!
— Проверил, как закреплен? Надежно?
— Все о'кей, сеньор Таранцев. Собственноручно все осмотрел и проверил.
— Не кривляйся, — сухо посоветовал ему Артем, — терпеть не могу клоунов, особенно в воздухе. — Он хотел добавить, что еще и не доверяет тем, кто постоянно улыбается, но заметил, что Павел несколько сник после его слов, и решил ограничиться фразой про клоунов. Потому что именно клоуна напоминал ему его нынешний второй пилот своим курносым конопатым носом, густым румянцем на щеках, фланелевой рубахой в крупную красную клетку и до блеска отполированными ботинками на уродливо толстой подошве.
— Как погода? — спросил Артем напарника и посмотрел в небо.
— Вроде ничего, — послал свой взор вслед за командиром молодой балбес, шмыгнув веснушчатым носом.
Артем окинул его несколько ядовитым взглядом и справился:
— Неплохо бы поглядеть метеосводку, как ты считаешь?
Пашка виновато улыбнулся:
— Сейчас принесу, — и побежал в диспетчерскую.
А Артем подошел к вертолету. Это был «МИ-4» — один из самых удачных советских вертолетов, — верный боевой конь, волею судеб ставший рабочей лошадкой, налетавшей бесчисленные тонно-километры по всей России. Для своего времени это была блестящая машина, но только это время безвозвратно ушло.
