Билл быстро отыскал корабль, который, судя по всему, собирался стартовать. Он гремел особенно громко, как пустое ведро, и весь дрожал, как закипающий чайник. Механизмы натужно выли, то тут, то там вспыхивали сигнальные огни. Однако трап еще не был поднят. Внизу стоял охранник с планшетом и атомной авторучкой. Билл понял, что до старта осталось всего несколько минут.
– Эй, приятель, на борт нельзя въезжать на гравикаре! – крикнул постовой, толстый сержант с чипсом на погоне.
Чипс был явно кукурузный, видимо, остался от завтрака. Билл, может, и сострил бы по этому поводу, да времени не оставалось.
– Я и не собираюсь въезжать на корабль, я…
– Тогда проваливай отсюда. В укрытие. У старой катапульты повернешь направо, доедешь до кладбища и налево, а потом прямо до свалки. Шевелись!
– Послушай, этот корабль отправляется на Чертову планету?
Сержант Порки глянул на него так, будто Билл свалился с планеты Чурбан.
– Понятное дело, он летит к чертовой матери. Они все туда летят.
– Да нет. Это название такое. Чертова планета.
– Слушай, парень, если не знаешь, как она называется, я ничем тебе не смогу помочь.
Свист пара заглушил его голос.
– Что? – переспросил Билл.
– То, что на второй базе, – сказал часовой.
– Кто?
– Ну те, кто на первой. Они сдерживают янки-империалистов. Всякий солдат это знает, мля. – Сержант подозрительно прищурился. – Ты что, чинджеровский шпион, что ли?
Билл, конечно, не убил его на месте, хотя сил это стоило немалых. Стиснув зубы, он сунул под нос сержанту удостоверение Галактического бюро расследований.
– Вот как. Сыщик. Извините, ваша честь. Чем могу помочь?
– Куда отправляется этот корабль?
– На Смерть-69, сэр. В туманность Миссионеров.
– На Чертову планету?
– Так точно, сэр. – Сержант энергично кивнул. – Это сущий ад. Ни один солдат еще оттуда не вернулся. Живым. Зачем только ГБР вас туда посылает? Спецзадание?
Билл облегченно вздохнул.
– Я не собираюсь туда лететь. Мне нужно отыскать здесь парня, которого туда направили. Он нам нужен. Есть на борту офицер по фамилии Брендокс?
Охранник сверился с планшетом.
– Так точно, есть, сэр, Брендокс, он на борту. Но мы закрываем люк через пять минут. Не может же корабль выйти в ближний космос с незакрытым люком.
– Следующая шутка будет последней. Немедленно задержите старт!
– Но я не могу! – вскричал охранник, дрожа от страха. – Если эти развалюхи не стартуют вовремя, то они взрываются. Режим экономии энергии, приказ Императора.
