— У нас численность женского персонала находится на нижней границе, ровно двадцать процентов. А вчера два лейтенанта улетели в отпуск. Адмирала уже не раз предупреждали, что за подобные нарушения он рискует лишиться должности.
— Понял, — сказал Дэвид. — А что так мало? Нет желающих подышать песком?
— Выше крыши.
— Тогда почему? Адмирал не любит женщин?
— Поинтересуйтесь у него самого, — ответил дежурный и отключился.
Дэвид осведомился по штабному комму, может ли адмирал его принять, взял кристалл и пошел в кабинет к начальнику. Стивенс был на месте. Чисто выбритый, в аккуратно разглаженной форме он выглядел образцом строгого и справедливого начальника.
Дэвид сел и протянул кристалл.
— Приказ о назначении, дежурный просил подписать в первую очередь.
Стивенс взглянул на экран и расписался в нижнем углу.
— Что-то еще?
— Я подготовил сводную смету на ремонт техники и накладные на покупку нового оборудования. Требуется ваше решение. Да, военное министерство сообщает, что новые вездеходы нам поставят только в следующем месяце, изготовитель решил продлить испытания.
— Возьмите пока из резерва.
— На один из полигонов уходит грузовой караван. Я хотел бы вылететь вместе с ним.
— Зачем?
— Посмотреть. Познакомиться с планетой.
— Вам еще рано, — отрезал Стивенс. — Посидите в штабе хотя бы месяц, тогда подумаем.
— Но наши люди делают это каждый день, — возразил Дэвид.
— Они старожилы. Все?
— Скажите, а почему на планете так мало женщин? — не выдержал Дэвид.
— Уже заскучали? — Адмирал вперил в него свой фирменный взгляд.
— Да нет, просто интересно.
— Я не обязан перед вами отчитываться. Если у вас все, можете идти.
Дэвид поднялся, привычно откозырял и вышел в коридор. Там он остановился и тщательно показал стене язык. Потом покачал головой и пошел к себе. Интересно, подумал он, это случайность или у адмирала случались в прошлом крупные неприятности именно с женским полом?
Второе столкновение случилось через неделю. Неожиданно для Дэвида возник разговор об их эскападе. Дэвид постарался рассказать об этом как можно короче. Адмирал, выслушав рассказ, неопределенно хмыкнул.
— Вам просто повезло.
— В чем?
— То, что не подвели свои.
Дэвид недоуменно воззрился на него.
— Что вы имеете в виду?
— Обычно подводят именно они.
Дэвид неожиданно разозлился, слова адмирала задели его за живое.
— И много у вас было таких случаев?
— Достаточно. Один стоил мне испорченных нервов, другой — потерянных бойцов. Если не считать ранения, из-за которого потом пришлось месяц проваляться в Центральном госпитале.
