И привольные леса не радуют глаз, ведь под их сенью сыро и зябко. Того и гляди, натечет с ветвей за шиворот противная холодная влага.
Путник, присевший на камень у развилки дорог, вздрогнул и поежился, представив себе перспективу очутиться в мокром лесу. А между тем ветер шумел листвой, стряхивая с нее капли дождя и казалось путнику, что сквозь шелест доносятся голоса людей. Он прислушался внимательнее и уловил отдельные слова и даже фразы:
— Эй, Ермила! Где же твои крыжаки, черт бы их побрал?
— А вот подожди, распухнут как упыри от литовской крови и сами на землю свалятся, прямо к нам в руки…
— А ты уверен, что среди них обретается тот самый рыцарь, умыкнувший пану Ядвигу?
— Голову даю на отсечение! Я его по гербу запомнил, на котором рак держит в клешне цветок лилии.
— Сейчас мы ему клешни пообломаем!
— Тихо, тихо, сотник! Лучше прикажи своим лучникам быть в готовности!
— Да они же всегда готовы, пан Ян! Вот увидите, как заверещат гербовые, когда в их изнеженные тела вонзятся каленые наконечники наших стрел!
— Заверещат… — задумчиво повторил хрипловатый бас, принадлежавший, по-видимому, начальнику хоронившихся под деревьями воинов. Ну и пускай себе верещат, холера ясна!
— Об одном прошу, пан Ян. Вы и сотник, ради христа, не высовывайтесь! А то, не ровен час, эти крыжаки вас признают, тогда все дело насмарку.
— Не бойся, верный друг! Вы и без нас с десятком гербовых и их недоношенным хозяином справитесь!
— Едут! Едут! — раздался упреждающий голос с самого высокого дерева.
Услышав этот голос, путник, закутанный в черный плащ странствующего монаха, вскочил на ноги и быстро спрятался за валуном. Сделал он это не зря, поскольку через мгновение услышал тяжелый намет закованных в железо коней и бряцание боевых доспехов кнехтов и их господина — одного из рыцарей Тевтонского ордена.
Рыцарь со своим ближайшим слугой ехал чуть впереди. За ним поспешало воинство гербовых, названных так из-за того, что душой и телом принадлежали своему господину и даже носили на своих плащах изображение его герба.
Все они кроме обычного оружия были нагружены ещё узлами, корзинами, мешками, из которых раздавалось беспокойное кудахтанье, повизгивание, блеяние всевозможной живности, предназначенной отправиться на обеденный стол братьев-рыцарей из Штейнгаузенского замка-монастыря.
Но даже этот крик бедных животных не мог перебить других звуков — беспечного смеха и веселых девичьих голосов, доносившихся со стороны, где протекала река Дубисса.
