О психоделическом эффекте воздействия растений, содержащих ДМТ (в частности, произрастающих в Латинской Америке), было известно гораздо раньше, чем о самом ДМТ.
В 1600-х годах испанский священник-этнограф описал использование коренным населением Латинской Америки нюхательной и курительной смесей на основе растения рода Anadenanthera. Сейчас известно, что смеси содержали ДМТ.
Отважные исследователи бассейна реки Амазонки в XIX веке, такие как Спрюс, фон Гумбольдт и Кох-Грюнберг, проводили научные наблюдения за приготовлением и применением аяхуаски, содержащей богатые ДМТ растения, в частности чакруну (Psychotria viridis) в сочетании с лианой духов (Banisteriopsis caapi); в состав последней входят ингибиторы энзимов, которые позволяют ДМТ оставаться активным при пероральном приеме. В XX веке покойный Ричард Шультс продолжил документирование использования психоделических растений в Латинской Америке[72].
Канадский химик Ричард Манске в своей лаборатории в 1931 году в ходе исследования каликантуса флоридского [73], ядовитого североамериканского растения[74], впервые синтезировал ДМТ в качестве одного из производных триптамина. Однако не существует доказательств того, что он был знаком с психоактивностью ДМТ, и, по нашему предположению, Манске никогда сам не принимал этот препарат.
В 1946 году была опубликована первая научная статья на испанском языке, в которой описывалось присутствие ДМТ в южноамериканском психоделическом нюхательном порошке[75]. В 1955 году вышла в свет аналогичная статья на английском[76]. Несмотря на то что факт наличия ДМТ в этих растениях был установлен, его психоактивность еще не была открыта. В 1955 году венгерский химик и психиатр Стефан Зара оказался в безвыходном положении, безуспешно пытаясь получить ЛСД из-за железного занавеса. В результате он решил синтезировать ДМТ, основываясь на статьях, документально подтверждавших присутствие ДМТ в психоделических растениях. Как и многие ученые до него, Зара ставил эксперименты на себе, глотая все возрастающие дозы препарата. Не заметив никакого воздействия при пероральном приеме, он сделал себе внутримышечную инъекцию и таким образом обнаружил значительную психоделическую активность ДМТ: «Через три или четыре минуты я начал испытывать зрительные ощущения, очень похожие на те, о которых я читал в описаниях Хофманна [о ЛСД] и Хаксли [о мескалине]… И я был очень сильно взволнован. Очевидно, я прикоснулся к тайне»
