– Тогда не дружи с ним.
– Надо. Он крутой. Кто с ним дружит, тоже крутой.
– Наверное, лучше быть добрым, чтобы те, кто с тобой дружат, тоже были бы добрые.
– Добро никому не интересно. Оно скучное.
– Зато приятное. Как сейчас, – робко улыбнулась девочка. А потом неожиданно для самой себя поинтересовалась: – У тебя оберег есть?
– Оберег? Крестик что ли?
– Нет. Оберег от имени, – Бэлле захотелось поделиться тайной сказочного леса, показать белочку, и она загадочного прошептала: – Приходи завтра после занятий на тропинку. Туда, где я вас видела. К старому дубу.
– Ладно, – тоже зашептал мальчик. – Приду.
На следующий день, когда Бэлла, наконец, добралась до заветного места, Андрей поджидал её, нетерпеливо вышагивая взад-вперёд по дорожке.
– Привет, – сказал он, хотя до этого они уже виделись в школе. Только там никто из них друг с другом не заговаривал, чтобы не вызывать подозрения у одноклассников.
– Привет, – безрадостно отозвалась девочка, втайне жалея, что позвала его. – «Вдруг ничего не получиться? Вдруг он расскажет о Малинке своим друзьям? Вдруг Малинка рассердиться, что я привела чужого?», – всё больше сердилась она на себя. Но сделанного не вернёшь. Не прогонять же Андрея!
– Не волнуйся, – сказал мальчик, чувствуя колебания Бэллы. – Я тебя не выдам.
– Не знаю…, может, ничего не получится, – пошла девочка на попятную, но потом встретила открытый дружелюбный взгляд Андрея и решилась: – Нужно найти ягоду малины. Такая большая, красная.
– Хорошо, – быстро согласился он, ничуть не удивившись странному заданию. – Где искать?
– Думаю, в траве, – неуверенно огляделась по сторонам Бэлла. Она мимоходом посмотрела на небо, и взор затерялся в кружевной листве дуба. И тут девочка поняла: всё всегда начиналось именно здесь, под покровом старого дерева. Здесь она услышала мелодию Малики, здесь нашла её ягодку, будто упавшую с ветвей растения. – Под деревом. Нужно искать под деревом, – указала она Андрею.
Почти час дети усердно ворошили палые листья, проверяли ямки в сырой земле, отставленные какими-то животными, возможно, ежами или зайцами, заглядывали под травинки, но без толку – малины не было.
«И не будет, – вздохнула про себя Бэлла. – Сегодня всё по-другому». – только как «по-другому» она не знала.
Андрей заскучал. Поддевая носком ботинка разбросанные повсюду желуди, он старательно претворялся, что продолжает поиски, но Бэлла видела, что не уходит мальчик только из жалости. Её захлестнула обида. Расстроенная, потупив глаза, чтобы не показывать слёзы, она с укором пробормотала:
