– Да, представляешь, ангину где-то подхватил! – морщась от отвращения к себе, сказал Матвей. – Горло болит – просто ужас!
– Я немедленно к тебе приду! – тут же решительно заявила Маша.
– Не надо приходить! – с излишней горячностью воскликнул Матвей и в ответ на удивленное Машино молчание пояснил: – У меня врач был, сказал, что ангина эта – офигительно заразная. Так что у меня теперь что-то вроде карантина!
– Ясно… – огорченно произнесла Маша. – Ну тогда что же… Выздоравливай скорее! Ты позвонишь, когда тебе получше будет?
– Обязательно! – заверил Матвей. – Ну пока? А то мне еще горло нужно полоскать!
– Пока… – И Маша повесила трубку.
Матвей с облегчением вздохнул. Ему было очень стыдно. Но он бы ни за что не решился признаться подруге, что отказался встретиться с ней из-за какой-то дурацкой компьютерной игры. Ермилов не без основания предполагал, что тогда девушка на него не просто бы обиделась…
Прошло несколько дней. Матвей так и не позвонил Маше. Подруга ему также не звонила, но Ермилов почему-то совершенно не переживал по этому поводу. Вообще он заметно изменился за последний месяц, словно бы игра съела прежнего Матвея, общительного и доброжелательного парня. Теперь все мысли Ермилова были заняты только Элроем. Как ему поступить в новой ситуации? Как выпутаться из очередной беды? Но Матвей не мог посмотреть на себя со стороны, и ему казалось, что все в его жизни идет нормально и ничего страшного не происходит. Просто он играет в хорошую компьютерную игру, так же как и миллионы его сверстников во всем мире. Ведь игры – они на то и существуют, чтобы в них играть!..
А Маше принесли телеграмму. В ней было всего несколько слов: «Поздравляю с началом нового учебного года!» И подпись: «Стас».
Когда тетка-почтальон ушла, Маша некоторое время тупо разглядывала глянцевый квадратик бумаги с неразборчивыми почтовыми штемпелями. Потом, скомкав бланк, девушка выбросила его в ведро для мусора, что стояло на кухне под раковиной.
А вечером она, смущаясь, спросила у отца:
– Пап, скажи… А Стас этот, ну, Станислав Эдуардович… Он женатый?
Отец, пивший в это время на кухне кофе с газетой в руках, удивленно взглянул на дочь:
– А почему это тебя вдруг заинтересовало?
– Да так, любопытно просто… – Маша присела за стол напротив отца.
– Любопытно? – Дмитрий Петрович взглянул на девушку очень внимательно. Та отвела глаза.
– Вот что, дочка! – сказал отец. – Давай выкладывай, что там у тебя на уме! Слышишь?
