— Нас мало.
— Да, — клерк подал Вэйлоку металлическую пластину. Ваш кодовый номер КАО-321-НСР. Если пожелаете узнать свою линию жизни, наберите кодовый номер на ЭВМ и прижмите палец к сенсору.
Вэйлок кивнул:
— Я понял.
А сейчас пройдите в комнату «С», там запишут ваш «Альфа» для телевекции.
В комнате «С» Вэйлока отвели в кабину, усадили в металлическое кресло. Сотрудник в белой маске надел ему на голову металлический шлем с нолусотней электродов.
На виски прикрепили контакты:
— Мы делаем анестезию, — объяснила молодая лаборантка. — Тогда излучение вашего мозга будет четким и ясным. — Она нажала на кнопку. — Это не больно, но ваш мозг на секунду онемеет.
Что-то вспыхнуло и сознание Вэйлока погасло. Он пришел в себя, не представляя, сколько прошло времени.
Девушка сняла шлем, ласково улыбнулась:
— Благодарю, сэр. Первая дверь направо.
— Это все?
— Все. Теперь вы Бруд.
Вэйлок вышел из Актуриана, пересек площадь, снова зашел в кафе, заказал чай, сел на прежнее место. Вэйлок посмотрел в окно.
Возле Актуриана стояла железная клетка. В ней корчилась какая-то старуха. Это была Клетка Стыда. Старуху, видимо, бросили туда, пока Вэйлок был в Актуриане. Она нарушила правила Актуриана и теперь, по древнему обычаю, несла наказание.
За соседним столиком сидели двое мужчин — толстый и тонкий. Они обсуждали происходящее.
— Эта старая ворона, — сказал толстяк, — хотела обдурить Актуриан.
— Теперь это не редкость, — ответил его собеседник. — Раньше эти клетки использовались не чаще раза в год. — Он покачал головой. — Мир изменился...
И вдруг Вэйлок увидел знакомую девушку, с деловым видом пересекающую площадь. Серый плащ подчеркивал красоту ее фигуры, пепельные волосы развевались по ветру. Молода и прекрасна, подумал Вэйлок.
Это была Джакинт Мартин.
Она прошла совсем близко от кафе, Вэйлок привстал, но тут же осекся: что он ей скажет?
Джакинт, казалось, заметила его, взглянула, как бы припоминая что-то, но ее мозг был занят другим. И скоро она исчезла за углом, как прекрасное видение.
Вэйлок постепенно пришел в себя. Странное ощущение: для новой Джакинт он незнакомец.
Вэйлок приказал себе не думать о ней. Главная забота — будущее. И все во имя него, все ради него!
Он вспомнил о предложении Бэзила работать в Паллиатории.
Перед ним лежала кипа газет. Как во все времена пресса Кларжеса обсуждала самые горячие темы городской жизни. Газеты могли помочь в выборе работы.
Вэйлок просмотрел заголовки. В Кларжесе было много проблем. Люди не успевали за развивающейся техникой. Социологи с тревогой говорили о нарастающей войне самоубийств. Вэйлок прочел:
