Чудовища, как исключения из правил жизни, вполне соответствовали беспорядочному способу коллекционирования Эрла. Они были выставлены в стеклянных шкафах. Задние панели защищали их от прямого солнечного света, и при абсолютном нуле экспонаты могли сохраняться бесконечно долго безо всякой таксидермии иди бальзамирования.
Экспозиция была разнородной, но тем не менее чудовищной. В ней присутствовали настоящие люди-уроды: макро — и микроцефалы, гермафродиты, существа с лишними конечностями и без конечностей, уроды со щупальцами, словно вытянутое дрожжевое тесто, уроды, скрученные в кольцо, существа без лица, зеленые, серые, синие твари.
Имелись и другие экспонаты, в равной степени отвратительные, но, возможно, нормальные в своем окружении: подборка с сотен планет, породивших органическую жизнь.
Толстяк, занимавший главное место в экспозиции, показался Джин самой страшной пародией на мужчину. Похоже, он по праву занимал исключительное положение, ибо был жирным до такой степени, что ранее Джин сочла бы это невозможным. Рядом с ним Вебард бы показался энергичным атлетом. Взять это существо на Землю — и он бы расплылся там как медуза. Но здесь, на Эберкромби, он свободно плавал в воздухе, надутый как глотка квакающей лягушки! Джин пригляделась: густые белокурые локоны…
Эрл зевнул, потянулся, сбросил одежду. Совершенно голый, он стоял посреди комнаты и лениво оглядывал ряды своей коллекции.
Наконец он принял решение и апатично направился к одному из кубов.
Нажал выключатель.
Джин услышала тихое мелодичное жужжание. Одуряюще запахло озоном. Панель куба откинулась. Существо, бывшее в кубе, слегка пошевелилось и задрейфовало в комнату…
Джин стиснула зубы. Через мгновение отвернулась.
Выйти замуж за Эрла? Она содрогнулась. Нет, мистер Фосерингей.
Выходите за него замуж сами, если имеете такие же способности, как я…
Два миллиона долларов? Она вздрогнула. Пять миллионов звучит лучше. За пять миллионов она выйдет за него замуж. Но деньги вперед. Она наденет свое собственное кольцо, и никаких поцелуев… Она — Джин Парле, а не гипсовый святой. Того, что сейчас происходит, более чем достаточно.
Вскоре Эрл вышел из комнаты. Джин лежа прислушивалась. Снаружи не доносилось ни звука. Она должна быть осторожной. Если Эрл застанет ее здесь, он ее, несомненно, убьет. Она выждала пять минут. Ни звука не доносилось до нее, ни признака какого-либо движения. Она осторожно подтянулась к краю дивана.
Солнечный свет лег на кожу приятным теплом, но она едва ощутила это. Казалось, кожа покрылась пятнами грязи, воздух был полон заразы, осквернял ее горло, легкие. Джин хотелось принять ванну… За пять миллионов долларов она купит множество ванн. Где здесь каталог? Где-то должен быть каталог со ссылками. Должна быть ссылка… Да, она нашла его и быстро отыскала необходимую запись, которая дала ей много пищи для размышлений.
