— И не надо, — улыбнулся король. — Разгуливать ночью без охраны опасно не только молодой девушке, но и излишне самоуверенному пожилому величеству.
— Какой же вы пожилой? — искренне возразила я. — У нас говорят: 'Если сорок на порог, плод вступает в самый сок!' В смысле — что это расцвет сил и всего остального.
— А мне уже сорок один! — трагически воскликнул он. — Значит, уже всё?! Вытек?!
— Кто??
— Сок. И осталась только сухая сморщенная кожура…
Я поневоле вытаращила глаза. Король шутит даже в такой ситуации, вот это да!
— Подожду тебя в ванной, оденься потеплее. Нам надо будет пройтись немного по улице.
Я кивнула. Он помог мне встать, убедился, что я уже более — менее твёрдо держусь на ногах, и плотно прикрыл за собой дверь. А я в очередной раз порадовалась, что не одета сейчас в какое‑нибудь дурацкое аристократическое платье. Кто бы тогда мне помог переодеться, король??
В коридоре было тихо. Дежурный за стойкой клевал носом и даже не пошевелился, когда мы проскользнули мимо него. А вот охранник у входной двери не спал. Никогда не думала, что этот суровый усатый дядька втайне от всех увлекается вязанием. Но нас он тоже не увидел, лишь с недоумением обернулся на тихо скрипнувшую дверь. И всё потому, что перед этим король надел мне на палец тяжёлое кольцо с белым камнем. Уже на улице он пояснил, что это — амулет для отвода глаз. У него их на всякий случай несколько. Полезная штука! Вот только мне она, как выяснилось, не помеха. Поэтому своего спутника я так же хорошо видела и в кольце, и без оного. Но он всё равно держал меня за руку. То ли опасался, что ещё не до конца прошла позорная слабость, то ли, что я споткнусь и упаду в снег, вытаскивай потом…
Двор тоже был пуст. Бал уже закончился, и большинство студентов отправились в город. Конечно же, не спать, а продолжать праздновать. Вопреки ожиданию, меня повели не к воротам, а прямо к Дремучей башне. Однако внутрь мы заходить не стали. Король встал неподалёку от библиотечной двери и велел мне обнять его за пояс как можно крепче. Было очень неловко, но ослушаться я не посмела. От него приятно пахло, чем‑то терпким и смутно знакомым…
— Глаза закрой и постарайся не визжать!
Я послушалась, хотя и с опозданием, и успела увидеть, как он с силой ударил по стене кулаком. В следующий миг в лицо ударил резкий морозный ветер, а ноги перестали чувствовать под собой опору. Это и есть портал?! Не успела я додумать эту мысль, как так же внезапно возвратились привычные ощущения: тепло, деревянный пол и даже заманчивый аромат горячего 'веника'!
