– А если без клетки? – поинтересовался старик, припомнив, что только два пятака у них имеется.
– А без клетки лучше не покупать, – стали его купцы отговаривать. – Улетит, и пропали твои денежки.
– Эх, улетит так улетит… – махнул старик рукой на всё богатство свое. – Только деньги сами из-под печи заберите.
Выкатили купцы два пятака из избы, клетку открыли, петушка сами вытащили, лапки-крылья ему связали веревочкой пеньковой, чтобы, значит, на волю не вырвался, и старику вручили. А когда купцы уехали, петух одним глазом посмотрел им вслед да и говорит человеческим голосом:
– Может, развяжешь меня, а то я кукарекать не буду.
– А ты не сбежишь?
– Не сбегу.
А когда старик узлы все распутал, петух как взлетит на самую крышу, как оттуда крикнет:
– Не сбегу я, а улечу! – и был таков.
– Может, вернется петушок-то, – успокоила старуха старика да пшена у ворот насыпала. – Не ворона ведь…
Легли они на печь, а старику всё не спится. Всё ему кажется, что на крыше кто-то соломой шуршит, а в дымоходе что-то завывает, тоскливо так, протяжно. Так и ворочался с боку на бок, уж больно ему хотелось, чтобы петух вернулся да утром его разбудил. Но смекнул старик, что, если не уснет, никто его и не разбудит. Только сон всё равно не шел, и пришлось ему до свету подниматься. Сел он на крыльцо солнышка дожидаться. Кругом кузнечики стрекочут, лягушки квакают, в соседней роще соловьи поют, под крыльцом мыши пищат… Встал он да и пошел куда глаза глядят, пока старуха не проснулась, а то не пустила бы. Но петушка надо было найти: и грустно без него, и пропасть может на воле-то.
Старик уж в лес вошел, а солнышко всё запаздывало взойти. Но темно не было, потому что как раз в ту ночь случилось полнолуние. И вдруг навстречу старику выходят три волка. Клыки белые блестят, глаза зеленые сверкают, шерсть на загривке дыбом поднимается, но не рычат и подходят неслышно, будто земли лапами не касаются.
А один из волков, тот, что впереди шел, остановился и говорит:
– Фу! Кожа да кости, да и те старые… Хозяину не понравится.
– Не отпускать же, – заметил второй волк. – Хозяину не понравится, если отпустим.
– Так давайте сами его съедим! – обрадовался третий волк. – А то у меня все ребра видны.
Понял тут старик, что не простые это волки, а самые настоящие оборотни. А он, как на грех, ни оберега на себя не надел, ни косу острую не прихватил.
– Сперва Хозяину покажем, – решил главный из волков. – Если ему не понравится, сами съедим… А если не побрезгует, лесной живностью обойдемся…
