Современники шутили, что из шляхетских корпусов выходили офицеры, знавшие всё что угодно, кроме того, что нужно. Впрочем, полученные ими знания были довольно поверхностными. В Сухопутном шляхетском корпусе обучались недоросли в возрасте от пяти лет до двадцати одного года, разделенные на пять классов, по три года в каждом, с особыми программами для каждого класса. В третьем классе (с двенадцати до пятнадцати лет), где должны были проходить историю, ее не изучали потому, что кадеты не знали географии, которая стояла в программе предшествующего класса, но там ее не проходили «ради слабого понятия учеников и употребления большего времени на изучение языков». По сути, целью образования было воспитать молодого шляхтича, искусного в языках, верховой езде, танцах, шпажной битве и в умении вести приличный разговор. Три добродетели должны украшать благовоспитанного шляхтича: приветливость, учтивость и смирение. Всё это вряд ли могло пригодиться в бою.
В 1759 году по поручению Елизаветы Петровны первый куратор Московского университета И. И. Шувалов подготовил проект устава Пажеского корпуса. В штат корпуса входили девять камер-пажей и 40 пажей; по достижении определенного возраста камер-пажи выпускались офицерами в гвардию, а пажи — в армейские части. В программу пребывания в корпусе входило изучение немецкого, латинского и французского языков, физики, географии, геометрии, алгебры, фортификации, истории, геральдики. Первым директором корпуса стал швейцарец барон Теодор Генрих фон Чуди, секретарь графа Шувалова, которому тот выхлопотал и место секретаря Московского университета. Его задачей было реформировать Пажеский корпус по версальскому образцу, искоренив распущенность и пороки. Чуди с жаром взялся за дело и представил меморандум из двенадцати пунктов с изложением своего взгляда на образование и воспитание пажей — это были принципы гуманной педагогики, резко отличавшейся от общепринятых тогда в России воспитательных методов, среди которых главенствовала розга. Но уже на следующий год Чуди покинул Россию навсегда. В 1765 году академиком Г. Ф. Миллером была составлена новая программа обучения пажей. В корпусе стали изучать математические и военные науки, философию, мораль, право, историю, географию, генеалогию, геральдику, юриспруденцию, государственный церемониал, русский и иностранный языки, каллиграфию, а также упражняться в верховой езде, танцах и фехтовании.
Потребности армии во многом способствовали развитию специального образования. Например, военные инженеры решали также гражданские задачи, поэтому спрос на них был большой. В 1675 году герцог де Вильяэрмоса, наместник испанского короля во Фландрии, основал Академию математики в Брюсселе. Каждый год туда зачисляли 30 слушателей из числа военных; они изучали геометрию, фортификацию, артиллерию и географию. Через год из них отбирали лучших и оставляли еще на год для углубленного изучения фортификации, рисования, геометрии и навигации. Большое внимание уделялось практическим занятиям. Выпускники становились инженерами и могли не возвращаться в свой полк. Академия превратилась в настоящий европейский культурный центр, но в 1706 году была закрыта, поскольку Брюссель вышел из сферы влияния Испании.
