— В лесу.
— В лесу? — удивился Ван Чили.
— А почему бы и нет? Здесь очень хорошо, — сказал мальчик с оттенком превосходства.
— Ну а ночью? Где ты спишь ночью?
— Ночью я никогда не сплю; ночью я занят.
Ван Чили охватило неприятное ощущение, что он чего-то недопонимает.
— Хотелось бы знать, чем ты питаешься? — хитро прищурившись, спросил он.
— Плотью, — сказал мальчик, произнеся это слово с неторопливым наслаждением, словно пробуя его на вкус.
— Плотью! Какой ещё плотью?
— Кроликов, зайцев, домашней и дикой птицы, ягнят, если это вас так интересует, иногда детей; жаль, только, что их так хорошо охраняют по ночам, когда я охочусь. Последний раз мне повезло два месяца назад.
— Как же ты умудряешься ловить зайцев? — с иронией спросил Ван Чили, решив, что его пытаются разыграть и проигнорировав последнюю часть реплики мальчика. — У нас, на холмах, они бегают быстро.
— Ночью я становлюсь четвероногим, — последовал загадочный ответ.
— Стало быть, ты охотишься с собакой? — насторожился Ван Чили.
Мальчик лениво перекатился на живот и засмеялся низким протяжным смехом, до странности напоминавшим рычание.
— Не могу представить себе собаку, которая захотела бы составить мне компанию, особенно ночью.
Ван Чили почувствовал, как у него по спине пробежал холодок, — в этом странном юнце, определённо, было что-то жутковатое.
— Я запрещаю тебе оставаться здесь, в лесу, — повелительно произнёс он.
— Я совсем не прочь поселиться в вашем доме, — парировал мальчик.
Видимо, перспектива жить под одной крышей с этим дикарем совсем не привлекала Ван Чили, поскольку он с несвойственной для себя резкостью добавил:
— Если ты не уберёшься отсюда сам, мне придётся тебя заставить.
Все последующее произошло буквально за считанные секунды. С быстротой молнии мальчик бросился в пруд, и в следующий момент его смуглое мокрое тело стрелой вылетело из воды на берег рядом с тем местом, где стоял Ван Чили. Прояви такую проворность водяная крыса, это не удивило бы Ван Чили; но здесь перед ним находился, казалось, обычный мальчик. Ван Чили испуганно отпрянул, поскользнулся, потерял равновесие и растянулся на влажной, заросшей сорняками земле. Совсем близко от себя он увидел глаза мальчика, сверкавшие по-тигриному хищно, и непроизвольно прикрыл рукой своё горло. Мальчик рассмеялся своим странным, напоминающим приглушённое рычание смехом, и с завораживающей стремительностью скрылся в густых зарослях кустарников и папоротников.
