А потом случилась беда. Такая беда, какой Маня никогда и не чаяла.
Вдруг пришла к ней Шура и сказала:
— Поднимись ко мне, мне помощь твоя нужна.
Маня поднялась. Шура ввела ее в свою крохотную кухню. Там на полу лежала Аня, странно вытянувшаяся, со странно облепившими голову волосами.
— Бери за ноги, — сказала Шура. — Понесли.
Маня взялась за ноги. За дверью кухоньки было обширное пространство пустого чердака.
— Что ты, — сказала Маня, — ведь тут увидят.
— Не увидят, — сказала Шура, — сюда и не ходит никто.
Они положили тело на пол. Потом набрали воды в два ведерка и сообща замыли кровавый след на полу. Шура рассказала подружке, как это случилось: Аня приревновала к ней одного «морячка» и стала ее ругать. Она, Шура, не выдержала, схватила утюг и ударила Аню по голове.
— Что теперь будем делать? — спросила Маня.
— А ничего, — ответила Шура, — ты только молчи.
— А если спросит кто?
— Отвечай — знать не знаю, разыскивайте сами. Увидишь — никто и не сунется разыскивать.
Так оно и вышло. До 1950 года труп пролежал на чердаке.
Но в том году случился бунт женщин, живших в этом доме. Они взбунтовались против управдома — зачем держит чердак запертым, белье негде сушить… И так как управдом, по управдомовской своей амбиции, не хотел отворять чердачную дверь — женщины потребовали у него ключ и пошли отворять сами. Вошли и первым делом увидели скелет на полу. За годы, под железной крышей, труп истлел, остался чистый, обглоданный крысами, костяк. Ужасаясь, женщины кинулись в милицию.
Тотчас же прибыло следствие со всем, что полагается, и вскоре Шура была арестована.
Пришлось все рассказывать. В том числе и то, что Маня помогала переносить труп и замывать пол. Маня бросилась к мужу. Но чем он мог помочь теперь?.. Смятение и ужас поселились в смирной трудовой семье. Нечем вдруг стало дышать и Мане, и ее мужу.
Она ходила к следователю и давала свои показания тихим, ровным, безнадежным голосом. И уже это стало даже привычно ей. Даже стало казаться, что это может длиться невесть сколько, ничем не разрешаясь. Как вдруг однажды следователь сказал:
— Больше не могу держать тебя на свободе. Даю тебе две недели выпиши кого-нибудь из родных смотреть за детьми. Есть кого выписать?
— Сестра приедет, — сказала Маня, — если я позову.
— Ну вот, давай выписывай сестру.
Можно вообразить себе, какой был переполох в семье потомственных ивановских ткачей, когда пришло Манино письмо. Тотчас снарядили одну из сестер в Ленинград. Маня с рук на руки передала ей детей, кастрюли и корыто. Детей к тому времени было уже трое.
